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O técnico Ime Udoka quer muito mais do Houston Rockets após duas eliminações consecutivas na primeira fase, apesar de ter vencido 52 jogos na temporada regular em cada uma das duas últimas campanhas. Ele deixou suas expectativas claras no dia da imprensa, a primeira sessão desse tipo realizada em toda a liga este ano.
“Não estamos aqui apenas para passar da primeira fase; queremos causar um grande impacto”, disse Udoka na terça-feira, ao iniciar seu quarto ano em Houston. “Todos estão mais ansiosos por isso e por dar o próximo passo, sem ficar estagnados.”
O Rockets iniciará sua pré-temporada com dois jogos contra o Dallas Mavericks nos dias 9 e 11 de outubro, em Macau, na China. O dia da imprensa teve um tom visivelmente mais otimista este ano, após o retorno do armador Fred VanVleet, que rompeu o ligamento cruzado anterior (LCA) logo antes do evento do ano passado e ficou fora de toda a temporada.
“Estou definitivamente mais animado do que estava antes do início da última temporada”, disse o gerente geral Rafael Stone. “O fato de a lesão do Fred ter ocorrido bem na véspera da temporada foi difícil para todos, então talvez eu estivesse um pouco mais nervoso. E este ano sinto que sei melhor o que esperar deste grupo, o que me deixa animado para ver o que vai acontecer.”
Udoka confirmou que VanVleet recebeu liberação total para o campo de treinamento e está ansioso para se juntar novamente aos companheiros de equipe na quadra.
“No momento, faltando cerca de 30 dias para o início da temporada, me sinto muito bem”, disse VanVleet. “Ainda vai ser um processo, então vocês não verão o produto final, mas estou em uma situação muito boa.”
O pivô Steven Adams também retorna após uma lesão no tornozelo que exigiu cirurgia e o limitou a apenas 32 jogos na última temporada. A maior contratação do time na entressafra foi Marcus Smart, eleito o Jogador Defensivo do Ano Kia de 2021-22, cuja presença Houston espera que impulsione o também destaque defensivo Amen Thompson a um novo patamar durante sua quarta temporada.
Kevin Durant se manteve saudável durante toda a temporada regular, sendo titular em 78 jogos em seu ano de estreia pelo Houston, após a troca sensacional envolvendo o Phoenix. Uma lesão no tornozelo o limitou a uma única participação nos playoffs, quando o Rockets foi derrotado pelo Los Angeles Lakers em seis jogos.
Udoka quer reduzir os minutos de Thompson e Durant, já que a dupla ficou em primeiro e segundo lugar em minutos jogados em toda a liga na última temporada. Esse plano foi uma surpresa para Durant, 16 vezes All-Star que completará 38 anos na próxima semana.
“Há muito tempo venho repetindo a mesma mensagem: sou melhor em quadra”, disse Durant. “O time é melhor quando estou em quadra.”
Durant não se opõe a ficar de fora no quarto período quando o Houston tem uma vantagem confortável, mas se opôs à redução de sua carga de trabalho simplesmente para poupar as pernas.
“Não apenas para reduzir meus minutos só porque ele está mais velho ou jogou muitos minutos”, disse Durant. “É para isso que eu devo treinar: para jogar a longo prazo, jogar 48 minutos por noite. Entendo a preocupação, mas se o jogo precisar de mim em quadra, eu quero estar lá.”
Udoka destacou que finalizar os jogos é uma prioridade central nesta temporada. Mais da metade das 30 derrotas do Houston no ano passado ocorreram em partidas em que a equipe chegou a ter vantagens de dois dígitos em algum momento.
Resolver essa questão, somado ao retorno de VanVleet e Adams, deixa Stone otimista quanto às chances dos Rockets, enquanto a franquia busca seu primeiro título desde os campeonatos consecutivos de 1994-95.
“Obviamente, enfrentamos alguns desafios no ano passado, principalmente em relação às lesões, e perdemos vários jogos que achávamos que poderíamos ter vencido, mas mesmo assim tivemos um bom ano”, disse Stone. “Então, acho que ainda há muito espaço para melhorarmos.”
O que isso significa para o potencial máximo de Houston
A saúde continua sendo o fator decisivo. Uma combinação saudável de VanVleet, Adams e Smart dá a Udoka mais versatilidade defensiva e espaço em quadra do que ele teve em qualquer uma das duas últimas temporadas de playoffs.
O gerenciamento da carga de trabalho de Durant será um tema que valerá a pena acompanhar ao longo do ano. Sua postura de permanecer em quadra, a menos que o placar exija o contrário, sugere que podem surgir atritos se Udoka insistir demais no descanso.
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