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El entrenador Ime Udoka quiere mucho más de los Houston Rockets tras dos eliminaciones consecutivas en primera ronda, a pesar de haber ganado 52 partidos de temporada regular en cada una de las dos últimas campañas. Dejó claras sus expectativas en la jornada de prensa, la primera de este tipo celebrada en toda la liga este año.
«No estamos aquí solo para pasar la primera ronda; queremos dar mucho que hablar», declaró Udoka el martes al comenzar su cuarta temporada en Houston. «Todo el mundo tiene más ganas de conseguirlo, de dar el siguiente paso y no estancarse».
Los Rockets inaugurarán su pretemporada con dos partidos contra los Dallas Mavericks los días 9 y 11 de octubre en Macao (China). La jornada de prensa tuvo este año un tono notablemente más optimista tras el regreso del base Fred VanVleet, quien se rompió el ligamento cruzado anterior justo antes del evento del año pasado y se perdió toda la temporada.
«Sin duda estoy más ilusionado de lo que estaba al comenzar la temporada pasada», afirmó el director general Rafael Stone. «La forma en que la lesión de Fred se produjo justo en vísperas de la temporada fue dura para todos, así que quizá yo estaba un poco más nervioso. Y este año siento que sé mejor qué esperar de este grupo, lo que me genera cierta ilusión por ver cómo se desarrollan las cosas».
Udoka confirmó que VanVleet ha recibido el visto bueno total para la pretemporada y está deseando volver a reunirse con sus compañeros en la cancha.
«Tal y como estoy ahora mismo, a unos 30 días del inicio de la temporada, me siento muy bien», afirmó VanVleet. «Todavía va a ser un proceso, así que no veréis el producto final, pero estoy en una situación realmente buena».
El pívot Steven Adams también regresa tras una lesión de tobillo que requirió cirugía y que le limitó a solo 32 partidos la temporada pasada. El fichaje más importante del equipo durante la pretemporada fue Marcus Smart, nombrado Jugador Defensivo del Año Kia en la temporada 2021-22, cuya presencia espera Houston que impulse a otro destacado defensor, Amen Thompson, a dar un paso más en su cuarta temporada.
Kevin Durant se mantuvo libre de lesiones durante toda la temporada regular y fue titular en 78 partidos en su año de debut con Houston tras el sonado traspaso desde Phoenix. Una lesión de tobillo le limitó a una única aparición en los playoffs, en los que los Rockets cayeron ante los Los Angeles Lakers en seis partidos.
Udoka quiere reducir los minutos tanto de Thompson como de Durant, después de que ambos ocuparan el primer y segundo puesto en minutos jugados en toda la liga la temporada pasada. Ese plan fue una sorpresa para Durant, un 16 veces All-Star que cumplirá 38 años la semana que viene.
«Llevo mucho tiempo repitiendo lo mismo: rindo mejor en la cancha», afirmó Durant. «El equipo rinde mejor cuando estoy en la cancha».
Durant no se opone a quedarse en el banquillo durante el último cuarto cuando Houston tiene una ventaja cómoda, pero se mostró reacio a que se reduzca su carga de trabajo simplemente para cuidar sus piernas.
«No solo por el hecho de reducir mis minutos simplemente porque soy mayor o porque he jugado muchos minutos», dijo Durant. «Para eso se supone que debo entrenar: para aguantar a largo plazo, para jugar 48 minutos cada noche. Entiendo la preocupación, pero si el partido necesita que esté ahí fuera, quiero estar ahí fuera».
Udoka señaló que cerrar los partidos es una prioridad fundamental esta temporada. Más de la mitad de las 30 derrotas de Houston el año pasado se produjeron en partidos en los que el equipo llegó a tener ventajas de dos dígitos en algún momento.
Resolver ese problema, junto con el regreso de VanVleet y Adams, hace que Stone se muestre optimista sobre las posibilidades de los Rockets, ahora que la franquicia persigue su primer título desde los campeonatos consecutivos de 1994-95.
«Es evidente que el año pasado tuvimos algunos retos, sobre todo en lo que respecta a las lesiones, y perdimos bastantes partidos que pensábamos que podríamos haber ganado, pero aun así tuvimos un buen año», afirmó Stone. «Así que creo que todavía nos queda mucho margen de mejora».
Qué significa esto para el techo de Houston
La salud sigue siendo el factor decisivo. Una combinación en plena forma de VanVleet, Adams y Smart proporciona a Udoka más versatilidad defensiva y mejor distribución en la cancha que la que tuvo en cualquiera de las dos temporadas de playoffs anteriores.
La gestión de la carga de trabajo de Durant será un tema que merecerá la pena seguir de cerca durante todo el año. Su postura de permanecer en la cancha a menos que el marcador lo exija sugiere que podrían surgir roces si Udoka insiste demasiado en que descanse.
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