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尽管休斯顿火箭队在过去两个赛季中均取得了52场常规赛胜利，但接连两季止步首轮后，主教练伊梅·乌多卡对球队提出了更高的要求。在今年联盟首次举行的媒体日上，他明确表达了自己的期望。
“我们来这里不是为了仅仅闯过首轮，而是要掀起一番真正的风浪，”乌多卡周二在开启他在休斯顿的第四个赛季时说道，“每个人都对此更加渴望，希望更进一步，而不是停滞不前。”
火箭队将于10月9日和11日在中国澳门对阵达拉斯独行侠队，以此拉开季前赛的序幕。随着控球后卫弗雷德·范弗利特的回归，今年的媒体日气氛明显更加明朗——范弗利特在去年的媒体日活动前夕撕裂了前交叉韧带，缺席了整个赛季。
“我现在的兴奋程度绝对比上赛季开始时更高，”总经理拉斐尔·斯通说道。 “弗雷德的伤势恰好发生在赛季前夕，这对每个人来说都很艰难，所以当时我可能稍微有些紧张。而今年，我觉得自己对这支球队的预期更加明确，这让我对即将发生的一切充满期待。”
乌多卡证实，范弗利特已完全获得参加训练营的许可，并且迫不及待地想要重返赛场与队友们并肩作战。
“距离新赛季还有约30天，我现在的状态非常好，”范弗利特说道，“这仍是一个渐进的过程，所以大家还看不到我最完美的状态，但我目前的状态确实非常不错。”
内线球员史蒂文·亚当斯也回归了，上赛季他因脚踝受伤接受手术，仅出战了32场比赛。球队休赛期最大的引援是2021-22赛季起亚最佳防守球员马库斯·斯马特，休斯顿希望他的加盟能推动另一位防守悍将阿门·汤普森在职业生涯的第四个赛季更上一层楼。
凯文·杜兰特在常规赛期间保持了健康，在从菲尼克斯完成重磅交易后，他在为火箭队效力的首个赛季中首发了78场比赛。脚踝伤势导致他仅在季后赛中出场一次，火箭队最终在六场系列赛中不敌洛杉矶湖人队。
上赛季，汤普森和杜兰特的出场时间分别位列联盟第一和第二，乌多卡希望减少两人的出场时间。这一计划让杜兰特颇感意外——这位16次入选全明星的球员下周将年满38岁。
“我很久以来一直坚持同一个观点：我在场上表现更好，”杜兰特说道，“当我在场上时，球队的表现也更好。”
当休斯顿队在第四节拥有较大领先优势时，杜兰特并不反对休息，但他反对仅仅为了保护腿部而减少自己的上场时间。
“不能仅仅因为我年纪大了，或者上场时间长了，就为了减少我的上场时间而减少，”杜兰特说，“我的训练目的正是为了打持久战，每晚打满48分钟。 我理解大家的担忧，但如果比赛需要我在场上，我就想留在场上。”
乌多卡指出，本赛季的重点之一是稳住比赛末段的胜局。上赛季休斯顿30场失利中，超过一半都发生在球队曾一度领先两位数的比赛中。
解决这一问题，加上范弗利特和亚当斯的回归，让斯通对火箭队的前景充满信心——该队正致力于追寻自1994-95赛季蝉联总冠军以来的首个冠军。
“我们去年显然面临一些挑战，特别是在伤病方面，虽然输掉了不少本以为能赢的比赛，但整体而言我们仍度过了一个不错的赛季，”斯通表示，“因此，我认为我们还有很大的提升空间。”
这对休斯顿的上限意味着什么
健康状况仍是决定性因素。范弗利特、亚当斯和斯马特三人健康出战，将为乌多卡提供比前两个季后赛期间更强的防守多面性和场上空间拉开能力。
杜兰特的出场时间管理将是整个赛季值得关注的焦点。他坚持“除非比分形势要求，否则留在场上”的立场，这表明如果乌多卡在休息问题上施压过猛，双方可能会产生摩擦。
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