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Als sich Damian Lillard vor zwei Spielzeiten während der Playoffs die linke Achillessehne riss, erklärte ein TV-Experte seine Karriere für beendet. Lillard erinnert sich an jedes einzelne Wort davon und hat diese Erinnerung als Antrieb für einen zermürbenden Reha-Prozess genutzt, der ihn nun zurück auf den Platz bringt, den er einst sein Zuhause nannte.
Lillard kehrt in dieser Saison zu den Portland Trail Blazers zurück, nach rund 16 Monaten Rehabilitation infolge der Verletzung, die er sich während seiner Zeit bei den Milwaukee Bucks zugezogen hatte.
„Ich erinnere mich an den Abend, an dem es passierte. Ich kam nach Hause und schaute mir die Höhepunkte der restlichen Playoff-Spiele an. Und ich erinnere mich, dass ich eine dieser Sendungen im Fernsehen sah, und dort hieß es: ‚Das ist das Ende von Dame Lillard, wie wir ihn kennen‘“, sagte Lillard. „Genau in diesem Moment hat mich das irgendwie angespornt, weißt du. Nicht, weil ich das Gefühl habe, etwas beweisen zu müssen, sondern weil ich jemand bin, der wieder aufsteht und jedes Mal den Kampf aufnimmt.“
Lillard unterzeichnete einen Dreijahresvertrag über 42 Millionen Dollar, um im Juli 2025 zu den Blazers zurückzukehren, nachdem er zwei Spielzeiten bei den Bucks verbracht hatte. Der neunmalige All-Star verbrachte die ersten elf Spielzeiten seiner Karriere in Portland, wo er im NBA-Draft 2012 an sechster Stelle ausgewählt worden war.
Lillard erzielte in seiner letzten Saison bei Milwaukee durchschnittlich 24,9 Punkte und 7,1 Assists, obwohl er aufgrund einer tiefen Venenthrombose nur in 58 Spielen zum Einsatz kam. Die Achillessehnenverletzung zog er sich während der Playoff-Serie der ersten Runde der Bucks gegen die Indiana Pacers zu.
Ein Franchise im Wandel
Lillard wechselt zu einem Team, das sich von Grund auf neu aufstellt. Tiago Splitter, der in der vergangenen Saison das Traineramt übernahm, nachdem Chauncey Billups im Rahmen einer bundesstaatlichen Ermittlungen wegen Glücksspiels verhaftet worden war, und die Blazers in die Playoffs führte, wechselte zu den Chicago Bulls. Portland reagierte darauf mit der Verpflichtung von Micah Nori, einem ehemaligen Co-Trainer der Minnesota Timberwolves.
Die Organisation passt sich zudem an den neuen Eigentümer Tom Dundon an, der noch vor Ende der letzten Saison die Leitung übernommen hat. Im Laufe des Sommers entließen die Blazers im Rahmen einer umfassenden Umstrukturierung mehr als 70 Mitarbeiter.
Ein überfüllter Rückraum
Portland holte Ja Morant in der Sommerpause per Trade und verstärkte damit neben Lillard, Scoot Henderson und Jrue Holiday den Kader um einen vierten Point Guard. Es gab zahlreiche Spekulationen darüber, wie sich Morant, ein zweifacher All-Star, der einen Neuanfang sucht, und Lillard, der Rekordtorschütze des Vereins, den Rückraum aufteilen werden.
Beim ersten Vorbereitungsspiel des Teams in diesem Monat, einem 123:118-Sieg gegen die Golden State Warriors, kamen Lillard und Morant jeweils 19 Minuten zum Einsatz. Lillard erzielte 15 Punkte, während Morant acht Punkte und fünf Vorlagen beisteuerte.
Lillard winkt Bedenken hinsichtlich der Rollen ab und betont, dass die Spielertiefe Portland mehr Optionen und den Gegnern mehr Probleme bereite.
„Wenn ich den Ball bekomme und ihn nach vorne zu Ja Morant spiele, fühle ich mich dabei ziemlich gut. Und wenn ich den Ball zu Deni Avdija spiele, fühle ich mich ebenfalls gut dabei. Und was diese beiden Spieler angeht: Wenn sie zum Korb ziehen, in die Zone vordringen und mir den Ball für den Dreier zuspielen, sollten sie sich meiner Meinung nach großartig dabei fühlen“, sagte Lillard. „Wenn wir also alle einfach das Richtige tun und richtig spielen, werden sich daraus viele Chancen ergeben.“
Morant hat in seiner Karriere durchschnittlich 22,4 Punkte erzielt, hat aber in den letzten drei Spielzeiten aufgrund von Verletzungen und Sperren nur 79 Spiele bestritten.
Der 27-jährige Guard sagt, er strebe seinen eigenen Neuanfang an und hoffe, Kritiker zum Schweigen zu bringen – genau wie Lillard es sich vorgenommen hat. Die beiden bringen sich gegenseitig Respekt entgegen, wobei Morant Lillards Führungsqualitäten und Arbeitsmoral lobt.
„Meine Aufgabe ist es einfach, ihm die Arbeit zu erleichtern“, sagte Morant. „Ich versuche, ihm einige der, na ja, Probleme oder Doppeldeckungen abzunehmen. Ich nehme ihm einige dieser Würfe ab, verschaffe ihm einfachere Wurfmöglichkeiten – und so, wie er den Ball wirft, glaube ich nicht, dass das überhaupt ein Problem ist.“
Lillards Rolle in der Zukunft
Lillard, der im Laufe seiner Karriere durchschnittlich 25,1 Punkte und 6,7 Assists erzielt hat, sagt, er fühle sich nach der längeren Pause wieder vollkommen fit.
Mit 36 Jahren fühlt er sich nicht mehr verpflichtet, die gleiche Arbeitslast zu schultern wie zu Beginn seiner Karriere.
„Ich bin in der Lage, alles zu tun, was nötig ist. Aber in dieser Phase glaube ich nicht, dass ich mich in der regulären Saison völlig verausgaben muss, indem ich versuche, 37, 36 oder 35 Minuten zu spielen, wenn das nicht notwendig ist“, sagte er. „Wissen Sie, wir haben viele Guards. Wir verfügen über viel Talent auf der Guard-Position, und ich glaube nicht, dass es notwendig sein sollte, dass ich 35 Minuten spielen muss. Aber um Ihre Frage zu beantworten: Ich bin definitiv in der Lage, so viele Minuten zu spielen, wie nötig sind, und ich bin darauf vorbereitet.“
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Portlands Experiment im Backcourt beginnt jetzt. Bleiben Sie bei TipsGG, um die weitere Berichterstattung zu verfolgen, während Lillard und die Blazers eine Saison voller Fragen und Chancen meistern.