| Prefer us on Google — see Tips.gg in Top Stories & Discover | Add on Google |
Da Damian Lillard for to sæsoner siden rev sin venstre akillessene over under slutspillet, erklærede en tv-kommentator, at hans karriere var forbi. Lillard husker hvert eneste ord, og han har brugt det som drivkraft gennem en udmattende genoptræningsproces, der nu bringer ham tilbage til den bane, han engang kaldte sit hjem.
Lillard vender tilbage i denne sæson til Portland Trail Blazers efter cirka 16 måneders genoptræning efter den skade, han pådrog sig, mens han spillede for Milwaukee Bucks.
»Jeg husker den aften, det skete. Jeg kom hjem og sad og så højdepunkterne fra de resterende slutspilskampe. Og jeg husker, at jeg så et af programmerne på tv, hvor de sagde noget i retning af: ’Dette er det sidste, vi ser til Dame Lillard, som vi kender ham,’« sagde Lillard. »Lige der fik det mig bare til at tænde, ved du. Ikke fordi jeg føler, at jeg har brug for at bevise noget, men fordi jeg er en person, der rejser mig og kæmper kampen hver gang.«
Lillard underskrev en treårig kontrakt på 42 millioner dollars for at vende tilbage til Blazers i juli 2025 efter at have tilbragt to sæsoner hos Bucks. Den ni gange All-Star-udvalgte spiller tilbragte de første 11 sæsoner af sin karriere i Portland, som valgte ham som nummer seks i NBA-draften i 2012.
Lillard havde et gennemsnit på 24,9 point og 7,1 assists i sin sidste sæson hos Milwaukee, selvom han kun spillede 58 kampe på grund af dyb venetrombose. Han pådrog sig akillesskaden under Bucks’ første runde i slutspillet mod Indiana Pacers.
En franchise i forandring
Lillard slutter sig til et hold, der er ved at omforme sig selv fra bunden. Tiago Splitter, der overtog trænerposten sidste sæson, efter at Chauncey Billups blev anholdt i forbindelse med en føderal efterforskning af spil, og som førte Blazers til slutspillet, er skiftet til Chicago Bulls. Portland reagerede ved at ansætte Micah Nori, en tidligere assistenttræner hos Minnesota Timberwolves.
Organisationen er også i gang med at tilpasse sig det nye ejerskab under Tom Dundon, der overtog kontrollen inden slutningen af sidste sæson. I løbet af sommeren afskedigede Blazers mere end 70 medarbejdere som led i en bredere omstrukturering.
En overfyldt bagkæde
Portland hentede Ja Morant i offseasonen og tilføjede dermed en fjerde point guard ved siden af Lillard, Scoot Henderson og Jrue Holiday. Der har været mange spekulationer om, hvordan Morant, en to gange All-Star-spiller på udkig efter en ny start, og Lillard, klubbens mest scorende spiller nogensinde, vil dele bagbanen.
Under holdets første preseason-kamp i denne måned, en 123-118-sejr over Golden State Warriors, spillede Lillard og Morant hver 19 minutter. Lillard scorede 15 point, mens Morant bidrog med otte point og fem assists.
Lillard afviser bekymringerne om rollerne og insisterer på, at bredden i truppen giver Portland flere våben og modstanderne flere problemer at løse.
»Hvis jeg får bolden og spiller den videre til Ja Morant, har jeg det rigtig godt med det. Og hvis jeg spiller bolden videre til Deni Avdija, har jeg det godt med det. Og for begge de to, hvis de angriber kurven, angriber paint-området og spiller bolden ud til mig til et 3-point-skud, synes jeg, de skal være rigtig glade for det,” sagde Lillard. »Så for os alle sammen gælder det, at hvis vi bare gør det rigtige og spiller på den rigtige måde, vil der opstå masser af muligheder.«
Morant har i gennemsnit scoret 22,4 point i sin karriere, men har kun spillet 79 kampe i løbet af de sidste tre sæsoner på grund af skader og karantæner.
Den 27-årige guard siger, at han jagter sin egen nye start og håber at lukke munden på kritikerne på samme måde, som Lillard har sat sig for at gøre. De to har gensidig respekt for hinanden, og Morant roser Lillards lederskab og arbejdsmoral.
»Min opgave er bare at forsøge at gøre hans arbejde lettere,« sagde Morant. »Forsøge at fjerne nogle af, du ved, problemerne eller dobbeltdækningen fra ham. Tage nogle af de skud, give ham lettere skudmuligheder, og med den måde, han skyder på, tror jeg slet ikke, det bliver et problem.«
Lillards rolle fremover
Lillard, der har karrieregennemsnit på 25,1 point og 6,7 assists, siger, at han føler sig helt rask efter den lange pause.
Som 36-årig føler han sig ikke længere forpligtet til at påtage sig den samme arbejdsbyrde, som han gjorde tidligere i sin karriere.
“
Jeg er i stand til at gøre, hvad der skal til. Men på dette stadie tror jeg ikke, jeg behøver at slide mig selv op i grundspillet ved at forsøge at spille 37, 36 eller 35 minutter, hvis det ikke er nødvendigt,” sagde han. “Vi har jo mange guards. Vi har masser af talent på guard-positionen, og jeg synes ikke, det bør være nødvendigt for mig at spille 35 minutter. Men for at besvare dit spørgsmål: Jeg er helt klart i stand til at spille lige så mange minutter, som jeg skal, og jeg er klar til det.”
Portlands eksperiment med bagkæden starter nu. Følg med på TipsGG for løbende dækning, mens Lillard og Blazers navigerer gennem en sæson fuld af spørgsmål og muligheder.