Patryk Stachowiak
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Lorsque Damian Lillard s’est déchiré le tendon d’Achille gauche lors des play-offs il y a deux saisons, un commentateur télévisé avait déclaré que sa carrière était terminée. Lillard se souvient de chaque mot, et il s’est servi de ce souvenir comme d’un moteur tout au long d’un processus de rééducation exténuant qui le ramène aujourd’hui sur le parquet qu’il considérait autrefois comme son chez-soi.
Lillard fait son retour cette saison chez les Portland Trail Blazers après environ 16 mois de rééducation suite à la blessure qu’il a subie alors qu’il jouait pour les Milwaukee Bucks.
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Je me souviens de la soirée où ça s’est produit. Je suis rentré chez moi et je regardais les temps forts des autres matchs des séries éliminatoires. Et je me souviens que je regardais une émission à la télévision, et ils disaient : “C’est la fin de Dame Lillard tel que nous le connaissons” », a déclaré Lillard. « À ce moment-là, ça m’a en quelque sorte motivé, tu vois. Pas parce que j’ai l’impression de devoir prouver quelque chose, mais parce que je suis quelqu’un qui se relève et qui va se battre à chaque fois. »
Lillard a signé un contrat de trois ans d’une valeur de 42 millions de dollars pour rejoindre les Blazers en juillet 2025, après avoir passé deux saisons avec les Bucks. Ce joueur sélectionné neuf fois pour le All-Star Game a passé les onze premières saisons de sa carrière à Portland, où il avait été repêché en sixième position lors de la draft NBA de 2012.
Lillard a affiché une moyenne de 24,9 points et 7,1 passes décisives lors de sa dernière saison à Milwaukee, bien qu’il n’ait disputé que 58 matchs en raison d’une thrombose veineuse profonde. Il s’est blessé au tendon d’Achille lors de la série de play-offs du premier tour opposant les Bucks aux Indiana Pacers.
Une franchise en pleine transition
Lillard rejoint une équipe en pleine reconstruction. Tiago Splitter, qui avait pris les rênes de l’équipe la saison dernière après l’arrestation de Chauncey Billups dans le cadre d’une enquête fédérale sur des paris illégaux et qui avait mené les Blazers en play-offs, est parti rejoindre les Chicago Bulls. Portland a réagi en engageant Micah Nori, ancien assistant chez les Minnesota Timberwolves.
L’organisation s’adapte également à son nouveau propriétaire, Tom Dundon, qui a pris les rênes avant la fin de la saison dernière. Au cours de l’été, les Blazers ont licencié plus de 70 membres du personnel dans le cadre d’une restructuration plus large.
Un arrière-terrain surchargé
Portland a acquis Ja Morant lors de l’intersaison, ajoutant ainsi un quatrième meneur aux côtés de Lillard, Scoot Henderson et Jrue Holiday. Les spéculations vont bon train quant à la manière dont Morant, double All-Star en quête d’un nouveau départ, et Lillard, meilleur marqueur de l’histoire de la franchise, se partageront l’arrière-cour.
Lors du premier match de pré-saison de l’équipe ce mois-ci, remporté 123 à 118 face aux Golden State Warriors, Lillard et Morant ont chacun joué 19 minutes. Lillard a marqué 15 points, tandis que Morant a ajouté 8 points et 5 passes décisives.
Lillard balaye les inquiétudes concernant la répartition des rôles, insistant sur le fait que la profondeur de l’effectif offre à Portland davantage d’armes et pose plus de problèmes à résoudre à ses adversaires.
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Si je reçois le ballon et que je le fais progresser vers Ja Morant, ça me convient tout à fait. Et si je le fais progresser vers Deni Avdija, ça me convient aussi. Et pour ces deux joueurs-là, s’ils attaquent le panier, s’ils pénètrent dans la raquette et qu’ils me font une passe pour un tir à 3 points, je pense qu’ils devraient s’en réjouir », a déclaré Lillard. « Donc, pour nous tous, si nous faisons simplement ce qu’il faut, si nous jouons comme il faut, les occasions ne manqueront pas de se présenter. »
Morant affiche une moyenne de 22,4 points sur l’ensemble de sa carrière, mais n’a disputé que 79 matchs au cours des trois dernières saisons en raison de blessures et de suspensions.
Le meneur de 27 ans affirme qu’il cherche à prendre un nouveau départ et espère faire taire les critiques, tout comme Lillard s’est fixé pour objectif de le faire. Les deux joueurs se respectent mutuellement, Morant saluant le leadership et l’éthique de travail de Lillard.
« Mon rôle, c’est simplement d’essayer de lui faciliter la tâche », a déclaré Morant. « Essayer de lui ôter une partie des, vous savez, problèmes ou des doubles marquages. Prendre une partie de ces tirs, lui offrir des occasions plus faciles, et vu la façon dont il tire, je ne pense pas que ce soit un problème du tout. »
Le rôle de Lillard à l’avenir
Lillard, qui affiche des moyennes en carrière de 25,1 points et 6,7 passes décisives, affirme se sentir en pleine forme après cette longue période d’inactivité.
À 36 ans, il ne se sent plus obligé d’assumer la même charge de travail qu’au début de sa carrière.
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Je suis capable de faire tout ce qu’il faut. Mais à ce stade, je ne pense pas devoir me tuer à la tâche pendant la saison régulière en essayant de jouer 37, 36 ou 35 minutes si ce n’est pas nécessaire », a-t-il déclaré. « Vous savez, nous avons beaucoup de meneurs. Nous disposons de beaucoup de talent à ce poste, et je ne pense pas qu’il soit nécessaire que je joue 35 minutes. Mais pour répondre à votre question, je suis tout à fait capable de jouer autant de minutes qu’il le faudra et je suis prêt à le faire. »
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