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Quando Damian Lillard rompeu o tendão de Aquiles esquerdo durante os playoffs há duas temporadas, um comentarista de TV declarou que sua carreira estava acabada. Lillard se lembra de cada palavra, e usou essa lembrança como motivação durante um processo de reabilitação exaustivo que agora o traz de volta à quadra que ele antes chamava de lar.
Lillard retorna nesta temporada ao Portland Trail Blazers após cerca de 16 meses de reabilitação, após a lesão sofrida enquanto jogava pelo Milwaukee Bucks.
“Lembro-me da noite em que isso aconteceu. Voltei para casa e estava assistindo aos melhores momentos dos demais jogos dos playoffs. E lembro que, enquanto assistia a um programa na TV, eles disseram algo como: ‘Este é o fim do Dame Lillard como o conhecemos’”, disse Lillard. “Naquele momento, isso meio que me motivou, sabe. Não porque eu sinta que preciso provar alguma coisa, mas porque sou alguém que se levanta e vai lutar sempre.”
Lillard assinou um contrato de três anos, no valor de US$ 42 milhões, para voltar ao Blazers em julho de 2025, após passar duas temporadas com o Bucks. O nove vezes All-Star passou as primeiras 11 temporadas de sua carreira em Portland, time que o selecionou com a sexta escolha geral no draft da NBA de 2012.
Lillard teve média de 24,9 pontos e 7,1 assistências em sua última temporada com o Milwaukee, embora tenha disputado apenas 58 jogos devido a uma trombose venosa profunda. Ele sofreu a lesão no tendão de Aquiles durante a série da primeira fase dos playoffs dos Bucks contra o Indiana Pacers.
Uma franquia em transição
Lillard se junta a um time que está se reestruturando do zero. Tiago Splitter, que assumiu o cargo de técnico na última temporada depois que Chauncey Billups foi preso em uma investigação federal sobre jogos de azar e levou os Blazers aos playoffs, foi para o Chicago Bulls. Portland reagiu contratando Micah Nori, ex-assistente técnico do Minnesota Timberwolves.
A organização também está se adaptando à nova administração sob o comando de Tom Dundon, que assumiu o controle antes do fim da última temporada. Durante o verão, os Blazers demitiram mais de 70 funcionários como parte de uma reestruturação mais ampla.
Um garrafão lotado
Portland contratou Ja Morant na entressafra, adicionando um quarto armador ao time, ao lado de Lillard, Scoot Henderson e Jrue Holiday. Especulações têm surgido sobre como Morant, duas vezes selecionado para o All-Star e em busca de um recomeço, e Lillard, o maior cestinha de todos os tempos da franquia, dividirão a dupla de armadores.
Durante o primeiro jogo da pré-temporada da equipe neste mês, uma vitória por 123 a 118 sobre o Golden State Warriors, Lillard e Morant jogaram 19 minutos cada um. Lillard marcou 15 pontos, enquanto Morant somou oito pontos e cinco assistências.
Lillard descarta as preocupações sobre as funções, insistindo que a profundidade do elenco dá a Portland mais armas e aos adversários mais problemas para resolver.
“Se eu receber a bola e a passar para o Ja Morant, me sinto muito bem com isso. E se eu passar a bola para o Deni Avdija, também me sinto bem. E, para esses dois jogadores, se eles estiverem atacando a cesta, atacando a área restrita, e estiverem passando a bola para mim para o arremesso de três pontos, acho que eles devem se sentir ótimos com isso”, disse Lillard. “Então, para todos nós, se estivermos apenas fazendo a coisa certa, jogando da maneira certa, haverá muitas oportunidades em que isso se apresentará.”
Morant tem média de 22,4 pontos na carreira, mas disputou apenas 79 partidas nas últimas três temporadas devido a lesões e suspensões.
O armador de 27 anos diz que está buscando seu próprio recomeço e espera calar os críticos da mesma forma que Lillard se propôs a fazer. Os dois compartilham respeito mútuo, com Morant elogiando a liderança e a ética de trabalho de Lillard.
“Meu trabalho é apenas tentar facilitar o trabalho dele”, disse Morant. “Tentar tirar um pouco dos, você sabe, problemas ou marcações duplas que ele enfrenta. Assumir algumas dessas jogadas, dar a ele oportunidades mais fáceis, e, do jeito que ele está arremessando, não acho que isso seja problema algum.”
O papel de Lillard daqui para frente
Lillard, que tem médias na carreira de 25,1 pontos e 6,7 assistências, diz que se sente totalmente saudável após o longo período de afastamento.
Aos 36 anos, ele não se sente mais obrigado a arcar com a mesma carga de trabalho que tinha no início da carreira.
“Sou capaz de fazer tudo o que for preciso. Mas, nesta fase, não acho que precise me matar na temporada regular, tentando jogar 37, 36 ou 35 minutos se isso não for necessário”, disse ele. “Sabe, temos muitos armadores. Temos muito talento na posição de armador, e não acho que deva ser necessário eu ter que jogar 35 minutos. Mas, para responder à sua pergunta, estou definitivamente apto a jogar quantos minutos forem necessários e estou preparado para isso.”
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A experiência do Portland na linha de defesa começa agora. Fique ligado no TipsGG para acompanhar a cobertura contínua enquanto Lillard e os Blazers enfrentam uma temporada cheia de dúvidas e oportunidades.