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Cuando Damian Lillard se rompió el tendón de Aquiles izquierdo durante los playoffs hace dos temporadas, un comentarista de televisión declaró que su carrera había terminado. Lillard recuerda cada una de esas palabras y ha utilizado ese recuerdo como motivación durante un agotador proceso de rehabilitación que ahora le devuelve a la cancha que en su día fue su hogar.
Lillard regresa esta temporada a los Portland Trail Blazers tras aproximadamente 16 meses de rehabilitación a raíz de la lesión que sufrió mientras jugaba en los Milwaukee Bucks.
«Recuerdo la noche en que me lesioné. Volví a casa y estaba viendo los momentos destacados del resto de los partidos de los playoffs. Y recuerdo que estaba viendo uno de esos programas de televisión y decían algo así como: “Este es el último Dame Lillard tal y como lo conocemos”», contó Lillard. «En ese mismo momento, eso me motivó, ya sabes. No porque sienta que tenga que demostrar algo, sino porque soy de los que se levantan y van a darlo todo en cada partido».
Lillard firmó un contrato de tres años y 42 millones de dólares para volver a los Blazers en julio de 2025, tras pasar dos temporadas con los Bucks. El nueve veces All-Star pasó las primeras once temporadas de su carrera en Portland, equipo que lo seleccionó en el sexto puesto del draft de la NBA de 2012.
Lillard promedió 24,9 puntos y 7,1 asistencias en su última temporada con Milwaukee, aunque solo disputó 58 partidos debido a una trombosis venosa profunda. Sufrió la lesión en el tendón de Aquiles durante la serie de primera ronda de los playoffs de los Bucks contra los Indiana Pacers.
Una franquicia en transición
Lillard se une a un equipo que se está reinventando desde cero. Tiago Splitter, que asumió el cargo de entrenador la temporada pasada tras la detención de Chauncey Billups en el marco de una investigación federal por apuestas ilegales y que llevó a los Blazers a los playoffs, se marchó a los Chicago Bulls. Portland respondió contratando a Micah Nori, exayudante de los Minnesota Timberwolves.
La organización también se está adaptando a la nueva propiedad bajo el mando de Tom Dundon, quien asumió el control antes de que terminara la temporada pasada. Durante el verano, los Blazers despidieron a más de 70 empleados como parte de una reestructuración más amplia.
Una zona exterior repleta de jugadores
Portland fichó a Ja Morant durante la pretemporada, incorporando así a un cuarto base junto a Lillard, Scoot Henderson y Jrue Holiday. Se ha especulado mucho sobre cómo Morant —dos veces All-Star que busca un nuevo comienzo— y Lillard, el máximo anotador de la historia de la franquicia, se repartirán el juego en la zona de atrás.
Durante el primer partido de pretemporada del equipo este mes, una victoria por 123-118 sobre los Golden State Warriors, Lillard y Morant disputaron 19 minutos cada uno. Lillard anotó 15 puntos, mientras que Morant sumó ocho puntos y cinco asistencias.
Lillard resta importancia a las preocupaciones sobre los roles e insiste en que la profundidad del equipo proporciona a Portland más armas y a los rivales más problemas que resolver.
«Si recibo el balón y se lo paso a Ja Morant, me siento muy bien al hacerlo. Y si se lo paso a Deni Avdija, también me siento bien. Y en el caso de ambos, si atacan el aro, penetran en la zona y me pasan el balón para que lance un triple, creo que deberían sentirse muy bien al respecto», afirmó Lillard. «Así que, para todos nosotros, si simplemente hacemos lo correcto y jugamos como es debido, surgirán muchas oportunidades en las que eso se haga realidad».
Morant promedia 22,4 puntos en su carrera, pero solo ha disputado 79 partidos en las últimas tres temporadas debido a lesiones y sanciones.
El escolta de 27 años afirma que busca su propio nuevo comienzo y espera acallar a los críticos tal y como se ha propuesto hacer Lillard. Ambos se tienen un respeto mutuo, y Morant elogia el liderazgo y la ética de trabajo de Lillard.
«Mi trabajo consiste simplemente en intentar facilitarle el suyo», dijo Morant. «Intentar quitarle parte de los, ya sabes, problemas o dobles marcajes. Asumir algunos de esos tiros, darle tiros más fáciles, y tal y como está lanzando ahora, no creo que eso sea ningún problema en absoluto».
El papel de Lillard de cara al futuro
Lillard, que cuenta con unos promedios en su carrera de 25,1 puntos y 6,7 asistencias, afirma sentirse en plena forma tras el prolongado parón.
A sus 36 años, ya no se siente obligado a asumir la misma carga de trabajo que al principio de su carrera.
«Soy capaz de hacer lo que sea necesario. Pero, a estas alturas, no creo que tenga que matarme en la temporada regular intentando jugar 37, 36 o 35 minutos si no es necesario», afirmó. «Ya sabes, tenemos muchos bases. Tenemos mucho talento en la posición de escolta, y no creo que sea necesario que yo tenga que jugar 35 minutos. Pero, para responder a tu pregunta, sin duda soy capaz de jugar los minutos que sea necesario y estoy preparado para ello».
El experimento de Portland en la zona exterior comienza ahora. Sigue en TipsGG la cobertura continua mientras Lillard y los Blazers afrontan una temporada llena de interrogantes y oportunidades.