Alex MacQuoid
Od borykających się z problemami do pretendentów
Zaledwie 11 tygodni temu Aston Villa była bez zwycięstwa i zajmowała trzecie miejsce w Premier League. Dziś, pod wodzą Unaia Emery’ego, zajmują trzecie miejsce, a szepty o walce o tytuł stają się coraz głośniejsze. Sobotnie dramatyczne zwycięstwo 2:1 nad liderującym Arsenalem podkreśliło ich kwalifikacje, oznaczając 63. zwycięstwo Emery’ego w Premier League – najwięcej w historii klubu.
Wpływ Emery’ego jest niezaprzeczalny. Ze współczynnikiem 54,94% zwycięstw w 162 meczach, tylko Arsenal i Manchester City zgromadziły w tym sezonie więcej punktów niż Villa – 67 w 34 meczach. Ich kampania w Lidze Europy również jest na dobrej drodze, z kluczowym meczem z Bazyleą w czwartek, który może zapewnić im miejsce w ostatniej 16.
Trudny początek
Sezon rozpoczął się w chaosie. Villa znajdowała się w dolnej trójce, odpadła z Carabao Cup i była ostatnią drużyną w Football League, która strzeliła gola. Odejście Monchiego, prezesa ds. operacji piłkarskich Villi, we wrześniu, w połączeniu z ograniczonymi letnimi wydatkami ze względu na zasady dotyczące zysków i zrównoważonego rozwoju (PSR), wywołało pytania o metody Emery’ego.
Drużyna odczuła napięcie. Po niezwykłym awansie z borykających się z problemami Premier League w 2022 roku do ćwierćfinalistów Ligi Mistrzów w mniej niż dwa lata, zmęczenie zdawało się przenikać przez trybuny i boisko. Wczesne mecze były słabe – bezbramkowy remis z Newcastle, porażka 1: 0 z Brentford i porażka u siebie z Crystal Palace, która zakończyła 12-miesięczną passę niepokonanych na Villa Park.
Niezłomna wiara
Pomimo wyzwań, Emery pozostał niezachwiany. Oparł się wezwaniom do zmiany swoich metod, zamiast tego podwoił swoje przekonania. Boisko treningowe w Bodymoor Heath stało się fortecą, a Emery wymagał intensywnego skupienia i prowadzenia szczegółowych sesji wideo. Kiedy pytano go prywatnie o zmiany taktyczne, wściekał się, odmawiając odejścia od swojego podejścia.
Kontrola Emery’ego w Villi jest niezrównana – coś, czego brakowało mu podczas pracy w Arsenalu i Paris St-Germain. Jego wpływ rozszerzył się na mianowanie Roberto Olabe, następcy Monchiego, a jego zaufanie do kluczowych pracowników, takich jak Damian Vidagany, dyrektor ds. operacji piłkarskich, było kluczowe.
Zmiana trendu
Statystyki mówią same za siebie. Villa wygrała dziewięć ze swoich ostatnich 10 meczów w Premier League, a jedyną wpadką była porażka 2:0 z Liverpoolem. Odnieśli również 13 zwycięstw w ostatnich 15 meczach we wszystkich rozgrywkach. Jednak ich występy nie były do końca przekonujące – z wyjątkiem dominującej wygranej 4: 0 nad Bournemouth.
W ostatnich pięciu meczach w najwyższej klasie rozgrywkowej Villa pokazała lepsze wskaźniki: 8.8 oczekiwanych bramek (xG) w porównaniu do 3,8 na początku sezonu, więcej strzałów (75 do 52), więcej stworzonych dużych szans (10 w porównaniu do sześciu) i więcej dotknięć w polu przeciwnika. Drużyna częściej podejmuje walkę i wykazuje się większą odpornością.
“Nie myślę o tym (tytule)” – powiedział Emery po zwycięstwie nad Arsenalem. “Wiem, że 38 meczów to bardzo trudne zadanie. Nie jesteśmy pretendentem”
A jednak, z Emerym u steru, awans Villi jest świadectwem jego wytrwałości i wiary. Przygotowując się do wzmocnienia w styczniu, z nastoletnim brazylijskim skrzydłowym Alyssonem bliskim dołączenia z Gremio, przyszłość wygląda jasno. Niezłomne podejście Emery’ego nie tylko ożywiło Villę, ale także uczyniło z nich poważnych rywali w Premier League.