Alex MacQuoid
Fra problemer til udfordrere
For bare 11 uger siden var Aston Villa uden sejr og lå tredjesidst i Premier League. Spol frem til i dag, og under Unai Emerys ledelse ligger de på tredjepladsen, og rygterne om en titeludfordring bliver stadig mere højlydte. Lørdagens dramatiske 2-1-sejr over førerholdet Arsenal understregede deres berettigelse og markerede Emerys 63. sejr i Premier League – den største i klubbens historie.
Emerys indflydelse er ubestridelig. Med en sejrsprocent på 54,94 % i 162 kampe er det kun Arsenal og Manchester City, der har samlet flere point end Villas 67 i 34 kampe i denne sæson. Deres Europa League-kampagne er også på rette spor med en afgørende kamp mod Basel på torsdag, som kan sikre dem en plads i ottendedelsfinalen.
En vanskelig start
Sæsonen begyndte i tumult. Villa lå i bunden, var ude af Carabao Cuppen og var det sidste hold i Football League, der havde scoret et mål. Monchis afgang, Villas præsident for fodboldoperationer, i september, kombineret med et begrænset sommerforbrug på grund af reglerne for profit og bæredygtighed (PSR), rejste spørgsmål om Emerys metoder.
Truppen mærkede presset. Efter en bemærkelsesværdig rejse fra Premier League-kæmper i 2022 til Champions League-kvartfinalister på mindre end to år, syntes udmattelsen at sive gennem tribunerne og banen. De første kampe var kedelige – en målløs uafgjort mod Newcastle, et 1-0-nederlag til Brentford og et hjemmebanenederlag til Crystal Palace, som afsluttede en 12 måneder lang ubesejret stime på Villa Park.
Standhaftig tro
På trods af udfordringerne forblev Emery urokkelig. Han modstod opfordringer til at revidere sine metoder og stod i stedet fast på sin overbevisning. Træningsbanen på Bodymoor Heath blev en fæstning, hvor Emery krævede intens fokus og fastholdt sine detaljerede videosessioner. Da han blev spurgt privat om taktiske ændringer, strittede han imod og nægtede at afvige fra sin tilgang.
Emerys kontrol i Villa er uden sidestykke – noget, han manglede under sine ophold i Arsenal og Paris St-Germain. Hans indflydelse strakte sig til udnævnelsen af Roberto Olabe, Monchis afløser, og hans tillid til nøglemedarbejdere som Damian Vidagany, direktør for fodboldoperationer, har været afgørende.
At vende udviklingen
Statistikken fortæller historien. Villa har vundet ni af deres seneste 10 Premier League-kampe, og det eneste minus var et 2-0-nederlag til Liverpool. De har også sikret sig 13 sejre i deres seneste 15 kampe på tværs af alle turneringer. Alligevel har deres præstationer ikke været helt overbevisende – bortset fra en dominerende 4-0-sejr over Bournemouth.
I deres sidste fem topkampe har Villa vist bedre statistik: 8.8 forventede mål (xG) sammenlignet med 3,8 i starten af sæsonen, flere skud (75 til 52), flere store chancer (10 sammenlignet med seks) og flere berøringer i modstandernes felt. Holdet tackler mere og viser større modstandskraft.
“Jeg tænker ikke på det (titlen),” sagde Emery efter sejren over Arsenal. “Jeg ved, at 38 kampe er meget svært. Vi er ikke en udfordrer.”
Men med Emery ved roret er Villas fremgang et vidnesbyrd om hans udholdenhed og tro. De forbereder sig på at forstærke sig i januar, og den brasilianske teenagefløj Alysson er tæt på at komme til fra Gremio, så fremtiden ser lys ud. Emerys standhaftige tilgang har ikke kun genoplivet Villa, men også positioneret dem som seriøse udfordrere i Premier League.