Alex MacQuoid
Manchester City-manager Pep Guardiola har glædet sig over, at flere nøglespillere er vendt tilbage fra skader i rette tid, mens de regerende mestre forbereder sig på at kæmpe på flere fronter i den afgørende anden halvdel af sæsonen.
I en samtale med klubbens officielle hjemmeside indrømmede Guardiola, at selv om han ville foretrække, at City lå komfortabelt i toppen af Premier League-tabellen, er han tilfreds med deres nuværende position kun to point bag førerholdet Arsenal.
Premier League-tabellen. Kilde: Officiel hjemmeside
City rejser til Nottingham Forest på lørdag vel vidende, at momentum snarere end dominans har defineret deres kampagne indtil videre. Men med vigtige kampe, der hober sig op på tværs af hjemlige og europæiske konkurrencer, mener Guardiola, at hans hold er præcis, hvor de skal være.
“Jeg ville foretrække at være 10 point foran alle, men det er, hvad det er,” sagde Guardiola. “Arsenal gør det rigtig godt, men vi er der. Vi er stadig i slutningen af december.”
City er stadig i live på alle fronter
Selvom City er bagud i forhold til Arsenal i ligaen, er de stadig godt med i alle turneringer. I Champions League ligger Guardiolas mandskab på fjerdepladsen og har gode muligheder for at slutte i top otte, hvilket vil sikre direkte kvalifikation til ottendedelsfinalerne.
På hjemmebane er City også klar til semifinalen i Liga Cuppen og begynder snart deres FA Cup-kampagne – et velkendt landskab for et hold, der er bygget til at toppe sent snarere end at dominere tidligt.
“I Champions League er vi deroppe, og i Premier League er vi der,” tilføjede Guardiola. “Semifinalen i Liga Cuppen, og FA Cuppen starter snart.”
Rodri-boost kan blive sæsonafgørende
Det største boost kommer måske på midtbanen. Rodri, som har været ude siden begyndelsen af november med en haseskade, nærmer sig en tilbagevenden og kan være med mod Forest.
“Rodri har det meget, meget bedre,” bekræftede Guardiola. “Tilgængelig eller ej, det afgør vi i dag.”
Spanierens betydning for Citys kontrol, tempo og defensive struktur er veldokumenteret. Hans tilbagevenden kan være afgørende, når marginalerne strammer til i titelræset.
Der er også optimisme omkring Jeremy Doku og John Stones’ bedring, selvom Guardiola bekræftede, at ingen af dem er klar endnu.
“Doku og John er der stadig ikke, men de kommer snart tilbage,” sagde han.
Kamp for kamp, titel for titel
For Guardiola er budskabet det samme: Tålmodighed, rytme og holdets dybde vil afgøre alt. Når nøglespillerne vender tilbage, og City stadig er inden for rækkevidde på alle fronter, virker mestrene afklarede snarere end pressede.
“Nogle vigtige spillere kommer tilbage,” konkluderede Guardiola. “Så lad os se, skridt for skridt, kamp for kamp, hvad der kommer til at ske.”