Patryk Stachowiak
Denver Nuggets og San Antonio Spurs mødes natten til fredag i det, der pludselig er blevet et NBA Cup-opgør, hvor vinderen tager alt. Med førstepladsen i Vestens gruppe C og en plads i knockout-runden på spil burde dette opgør have været en kamp mellem Nikola Jokic og Victor Wembanyama. I stedet har skader ændret hele fortællingen
Spurs må undvære Wembanyama, hvilket fratager kampen dens hovedduel, men fraværet går langt videre end det på begge sider
Nuggets mangler stadig to startere
Denver har officielt udelukket Christian Braun (forstuvning af venstre ankel), Aaron Gordon (forstrækning af højre baglår) og Julian Strawther (behandling af lænderygskade). Det er nu fjerde gang i fem kampe, at Nuggets spiller uden Braun og Gordon, og forventningen er, at de begge vil være ude i flere uger endnu
Deres fravær har skabt klare konsekvenser på banen. Denvers forsvar, som normalt er en stor styrke, er faldet dramatisk. I løbet af deres sidste fem kampe har Nuggets haft en defensiv rating, der ligger i bunden af ligaen. Fredagens kamp giver dem en chance for at bevise, at de kan stabilisere sig uden to af deres bedste perimeter- og fløjforsvarere
Hvem er ude for Spurs?
San Antonio går ind til kampen med endnu færre spillere. Ud over Wembanyamas forstrækning i venstre læg må Spurs også undvære den fremtrædende rookie guard Stephon Castle (forstrækning i venstre hoftebøjer) og backup guard Jordan McLaughlin (forstrækning i venstre hasemuskel)
Alene det at miste Wembanyama er et stort tilbageslag, for hans kantbeskyttelse, skudafvikling og defensive alsidighed er uerstattelig. Men hvis man fjerner Castle fra ligningen, forsvinder en af Spurs’ mest pålidelige tovejs-guards, og det forværrer ulempen
En højspændt kamp, der mangler sine stjerner
Da begge hold mangler to startere, bliver fredagens opgør en taktisk kamp snarere end en stjernedrevet forestilling. Denver har stadig klar fordel af Jokic, og Nuggets er dramatisk anderledes, når de står over for et Spurs-hold uden Wembanyama til at patruljere på banen. Alligevel er dette NBA Cup, og indsatsen vil holde begge sider fuldt engagerede
Fansene håbede utvivlsomt på en duel med fuld styrke, men Denver har nu en glimrende mulighed for at udnytte det. En sejr sikrer West Group C-kronen og sender Nuggets direkte ind i knockout-runderne
Tip-off er planlagt til kl . 19.30 MT i Denver fredag aften
Læs også her: NBA Cup 2025: Opdatering af stillingen, resterende nøglekampe og fuld opdeling af formatet