I den gyldne tidsalder, hvor Tadej Pogacar og Jonas Vingegaard dominerede Tour de France, er der en stille udfordrer, som er ved at opbygge momentum: Remco Evenepoel. Det belgiske vidunderbarn, der er kendt for sin eksplosive kraft og sit ubarmhjertige drive, er måske den rytter, der er tættest på at kunne bryde igennem den slovensk-danske højborg. Men det er ikke nogen lille opgave at bygge bro over det hul.
“Alt er gået godt. At forberede sig til et løb som dette betyder at justere og tilpasse tingene hver dag,” siger Klaas Lodewyck, sportsdirektør hos Soudal – Quick-Step, til Wieler Revue. “Det er ikke sådan, at man laver en plan og holder sig strengt til den.” Holdets lejr i Tignes har været fuld af omhyggelige kalibreringer, som selv ryttere fra rivaliserende hold har delt – en kollektiv indsats for at toppe på det helt rigtige tidspunkt.
Tegn på parathed kom ved de belgiske nationale mesterskaber, hvor Evenepoel lyste op i både tidskørslen og landevejsløbet. “Han var måske endda lidt for god i søndags,” bemærker Lodewyck med et grin. “Men hellere det end at udgå tidligt med dårlige fornemmelser.”
Selv med disse udmærkelser lurer skyggen af Pogacar. På trods af Evenepoels ubestridelige talent har han ofte været bagud i direkte konfrontationer. Men som Lodewyck siger: “Det gælder også for Vingegaard nu … det er simpelthen et peloton fyldt med toptalenter.” Det miljø giver næring til ambitioner, ikke resignation. “Det er ikke altid sjovt, men det er motiverende. En dag håber vi at kunne slå dem.”
Indtil videre er det forsigtig optimisme, der hersker. Den første uge af Touren er notorisk ustabil – styrt, mekaniske problemer og rent kaos kan afspore selv de bedst udtænkte strategier. “Hvis der er en chance, vil vi ikke lade den gå fra os,” siger Lodewyck. “Men det er svært at sige på forhånd: ‘Sådan gør vi det’.”
Men midt i disse taktiske gåder er der en idé, der bliver hængende: Kunne Evenepoel slå sig sammen med sin rival fra den klassiske sæson, Mathieu van der Poel, selv for en kort stund? Duoen viste en bemærkelsesværdig synergi på førstedagen af Critérium du Dauphiné, hvor de kørte fremad sammen. “Vi talte om det igen i denne uge,” afslører Lodewyck. “De kommer godt ud af det med hinanden, men Touren er Touren – hver rytter kører i sidste ende for sig selv. Men måske kan vi vende det til en fordel en dag.”
Efterhånden som nedtællingen til Grand Départ skrider frem, stiger spændingen. “Disse dage før Touren er frustrerende,” indrømmer Lodewyck. “For både ryttere og personale er det en hvirvelvind. Men når flaget går ned, kender alle deres rolle. Vi er klar.”
Brikkerne bevæger sig på skakbrættet. Uanset om det er solo-genialitet, skjulte alliancer eller lidt held, får Evenepoel brug for enhver fordel for at detronisere cykelsportens elite. Tour de France venter ikke på nogen.