Arjun Menon
Aston Villas opstigning: Fra kamp til titelkandidat
Aston Villas fans tror på det. Aston Villas spillere tror på det. Unai Emery? Han vil aldrig sige det direkte.
Men efter den dramatiske 2-1-sejr over Chelsea, som blev sikret med Ollie Watkins’ sene hovedstød, er én ting klar: Villa skal nu tages seriøst som titelkandidat i Premier League.
Emery, som altid er mester i at styre forventningerne, afviste det uundgåelige spørgsmål med et smil: “Ikke rigtig. Vi konkurrerer rigtig godt. Vi ligger nummer tre i ligaen efter Arsenal og Manchester City. Wow.” Wow, i sandhed.
En historisk stime
Villas sejr var deres 11. sejr i træk, hvilket er en tangering af klubrekorden fra 1897 og 1914. De har nu vundet otte topkampe i træk for første gang siden 1910. Efter en trist start med en 18. plads efter fem spilledage har de forvandlet sig til ligaens mest ubarmhjertige hold.
Med 39 point efter 18 kampe har Villa aldrig været i en stærkere position på dette tidspunkt af en Premier League-sæson. Statistikkerne lyver ikke.
Emerys Midas Touch
Emery afviser måske titelsnakken, men hans indflydelse er ubestridelig. Watkins, matchvinderen, kaldte ham et “taktisk geni”, og tallene bakker det op. I sidste sæson førte han Villa ind i Champions League. I denne sæson er de kun tre point fra toppen.
Hans udskiftninger mod Chelsea var afgørende. Bagud efter Joao Pedros mål satte Emery Watkins, Amadou Onana og Jadon Sancho på banen. Inden for få minutter udlignede Watkins. Og seks minutter før tid headede han sejrsmålet ind.
“Spillere kan ikke lide at komme ind fra bænken, men hans reaktion har været fremragende,” sagde Wayne Rooney. “Nogle gange er det nødvendigt at blive udeladt for at få ny energi.”
Den kommende test
Villas næste udfordring? En tur til Arsenal den 30. december. Emery, som kender Emirates godt, har gjort det til en vane at frustrere sin tidligere klub. Hvis Villa består denne test, kan titelræset blive endnu mere interessant.
Alan Shearer er skeptisk, men indrømmer: “Tror jeg, at de vinder? Nej, men det er udelukkende på grund af truppens dybde. Men alt er muligt under Unai Emery.”
Indtil videre er det Villas præstationer, der taler. Og Emery? Han vil lade resultaterne tale for sig selv.
Læs også: Aston Villas titelambitioner: Konger eller kongemagere?