Victor Wembanyama porte les jeunes Spurs contre le Thunder dans le septième match pour atteindre les finales de la NBA

La jeunesse et l’inexpérience des séries éliminatoires dans un match 7 des finales de conférence contre les champions en titre n’ont pas été un obstacle pour les San Antonio Spurs. En jouant avec la sérénité d’un groupe expérimenté, une équipe dont la plupart des joueurs clés ont 25 ans ou moins a démantelé le Thunder d’Oklahoma City 111-103 samedi pour se qualifier pour les finales de la NBA.

San Antonio rencontrera les New York Knicks en finale, ce qui ravive le souvenir du match de championnat de 1999 entre les deux franchises. Il s’agit de la première participation des Spurs aux finales depuis 2014, la première sans Gregg Popovich en tant qu’entraîneur principal et la première sans Tim Duncan dans l’équipe. La victoire garantit également à la NBA un champion différent pour la huitième année consécutive, la plus longue série de ce type dans l’histoire de la ligue. Le premier match aura lieu mercredi à San Antonio (8h30 ET, ABC).

Wembanyama fait des prouesses quand il le faut

Victor Wembanyama, 22 ans, a été le moteur du parcours des Spurs. Sa série a connu des hauts et des bas, mais quand San Antonio a eu le plus besoin de lui, il s’est montré à la hauteur : 41 points et 24 rebonds dans le match 1, 22 points et sept rebonds dans le match 7 décisif. Il a remporté le trophée Earvin “Magic” Johnson en tant que meilleur joueur des finales de la Conférence Ouest.

Ses moyennes dans la série : 27. 3 points, 10,9 rebonds, 3,1 passes décisives, 2,7 contres et 1,4 interceptions, avec 48,1 % de réussite sur le terrain, 40 % à 3 points et 89,5 % aux lancers francs. Les tirs sur le périmètre se sont avérés décisifs après que San Antonio ait été mené 3-2. Wembanyama a réussi 4 tirs sur 9 dans le match 6 et 3 sur 5 dans le match 7, devenant ainsi le premier joueur de l’histoire de la ligue à réussir au moins 15 tirs à 3 points et 15 contres dans une seule série de playoffs. Les Spurs ont eu plus-62 avec lui sur le terrain.

Sur le plan défensif, sa présence dans la peinture était suffocante. L’avant-centre du Thunder Chet Holmgren, sélectionné cette saison dans l’équipe All-NBA, n’a tenté que deux tirs et marqué quatre points. Wembanyama a terminé la série avec 15 blocs.

“Gagner le trophée Larry O’Brien est un rêve d’enfant. Avoir une vraie chance, une chance tangible de le gagner, c’est réaliser un rêve. C’est la chance de toute une vie. On ne sait jamais quand cela se reproduira. Le jour où nous le gagnerons, en ce qui me concerne, ce sera un jour extraordinaire, celui de la réalisation d’un rêve. C’est difficile à exprimer. C’est presque le sens de ma vie” – Victor Wembanyama

“Vous travaillez toutes ces heures. C’est le genre d’émotions que l’on ressent pendant quatre ans. C’est ce que je veux. Je veux tellement gagner. C’est comme si ma vie en dépendait. C’est le meilleur basket-ball de la planète qui se joue en ce moment. Et ce qui est fou, c’est que je suis peut-être fou pour ça, mais je veux le faire encore 15, 20 fois. Espérons que cela ne devienne pas une addiction. Peut-être que c’est déjà le cas – Victor Wembanyama

Un effort collectif du noyau dur de San Antonio

Sept joueurs des Spurs ont atteint les deux chiffres. Cinq ont pris au moins six rebonds. Quatre ont réalisé au moins trois passes décisives. Deux ont enregistré au moins deux interceptions.

• Julian Champagnie, 22 ans: 20 points, six tirs à 3 points, six rebonds
• Stephon Castle, 21 ans: 16 points, six rebonds, six passes décisives
• De’Aaron Fox, 28 ans: 15 points, cinq passes décisives, trois interceptions
• Dylan Harper, 20 ans: 12 points, sept rebonds, trois passes décisives
• Devin Vassell, 25 ans: 11 points, six rebonds, trois passes décisives, deux interceptions
• Keldon Johnson, 26 ans: 11 points, dont des tirs à 3 points consécutifs au début du quatrième quart-temps

Fox a apporté la seule véritable expérience de Game 7 dans le groupe et a aidé ses jeunes coéquipiers à garder les pieds sur terre pendant les périodes critiques. Pourtant, l’action la plus discutée de la soirée revient à Luke Kornet, dont le blocage d’une tentative de dunk d’Isaiah Hartenstein à 6:31 de la fin du match a fait basculer le momentum de manière décisive. Si Hartenstein avait réussi, Oklahoma City aurait été mené 97-93. Au lieu de cela, le rejet a déclenché un panier de Castle, un turnover du Thunder et un 3 points de Champagnie qui a porté l’avance à 102-91 à 5:33 de la fin.

“Je n’ai jamais vu Luke courir aussi vite. Je veux dire qu’il était en train de tirer, mec. Mais c’était un jeu énorme. C’est un coup de pouce. Ils réussissent ce dunk, le public s’en mêle, les gars commencent à se sentir bien et on ne sait jamais ce qui va se passer. Honnêtement, c’est le plus gros coup du match. Cela a enlevé toute vie au bâtiment” – Julian Champagnie

“Les gens ne parlent pas autant des habitudes, du caractère, de la cohésion, de la compétitivité, des choses dont nous parlons tous les jours lors de ces séances avec les médias. Et cette équipe est maintenant sacrément constante depuis longtemps, depuis plus de 100 matches pour la plupart” – Entraîneur Mitch Johnson

Gilgeous-Alexander à court d’aide

Shai Gilgeous-Alexander, le double MVP en titre de Kia, a produit 35 points, neuf passes, quatre rebonds et trois interceptions dans un effort presque solitaire pour maintenir Oklahoma City en vie. Il a été le seul joueur du Thunder à être à deux chiffres pendant la majeure partie de la soirée. Cason Wallace a terminé avec 17 points, mais Lu Dort n’en a fait que trois, et Holmgren et Hartenstein ont combiné 11 points et neuf rebonds. Les joueurs de San Antonio ont marqué 84 à 66 contre ceux d’Oklahoma City.

Le Thunder a tiré 42,6 % du terrain et 34,4 % des tirs à 3 points dans la série, commençant le match 7 à 3 sur 13 à partir de la profondeur. Gilgeous-Alexander a réalisé son meilleur score lors de la finale, mais sur l’ensemble de la série, il a tiré 40,9 % du terrain et 28,6 % à 3 points, deux chiffres bien inférieurs à ceux de la saison régulière. La longueur et le schéma défensif de San Antonio ont constamment canalisé la pression sur lui et ont défié les autres de les battre.

“Il est évident qu’il a été brillant – Mark Daigneault, entraîneur du Thunder, à propos de Gilgeous-Alexander

Les blessures ont miné la profondeur d’Oklahoma City

La série s’est ouverte avec San Antonio qui gérait des problèmes physiques persistants. Elle s’est terminée avec des Spurs intacts alors qu’Oklahoma City a dû faire face à des absences importantes. L’attaquant Jalen Williams a manqué 10 des 15 matchs du Thunder, dont quatre des cinq matchs de la finale de conférence, en raison d’une blessure à l’ischio-jambier gauche. Le gardien Ajay Mitchell a manqué les quatre derniers matches en raison d’une élongation du mollet droit. Ces deux joueurs font partie des principaux créateurs offensifs de l’équipe.

Ces pertes se sont avérées trop lourdes à porter sur sept matches. Oklahoma City a bien géré les absences à certains moments des séries éliminatoires, mais n’a pas pu le faire lors d’une finale de conférence complète. Le Thunder a terminé la saison régulière avec 64 victoires et a affiché une bonne cote nette, et son noyau reste jeune et intact.

“Les joueurs disponibles modifient toujours les décisions que l’on prend. Mais en ce qui concerne Ajay et Dub, nous n’avons jamais été une équipe d’excuses et nous n’allons pas commencer à le faire maintenant – Mark Daigneault

“Nous sommes incroyablement fiers d’être une équipe qui a remporté 64 victoires, d’avoir la cote nette que nous avons obtenue et d’avoir surmonté certaines des difficultés que nous avons rencontrées au cours de la saison. C’est une chose sur laquelle nous pouvons nous appuyer. Quand vous avez une équipe qui est ensemble depuis longtemps, vous devez vous enrichir de chaque expérience, y compris les plus difficiles. Nous avions le sentiment que nous aurions pu gagner la série, c’est évident. Nous étions à notre place dans le match et dans la série. Il n’y a personne que nous ne pensons pas pouvoir battre, avec tout le respect que je vous dois. Il est donc évident que nous serons déçus du résultat, mais il n’est pas nécessaire de choisir l’un ou l’autre. On peut être fier des progrès accomplis cette saison et de certaines réussites, mais on peut aussi être déçu – Mark Daigneault

Ce qui est clair, c’est qu’Oklahoma City doit se pencher sur la question de savoir comment il pourra se mesurer à Wembanyama et aux Spurs dans les années à venir. En attendant, San Antonio a gagné une chance de mettre fin à 11 ans de disette. Suivez TipsGG pour une couverture complète des Finales NBA, des cotes et des analyses alors que les Spurs affrontent les Knicks à partir de mercredi.

Lire aussi : Les Knicks balayent les Cavaliers et remportent la finale de la Conférence Est