Ungdom og uerfarenhed fra slutspillet i en konferencefinale i Game 7 mod de forsvarende mestre var ingen hindring for San Antonio Spurs. De spillede med en rutineret gruppes ro, og en trup, hvor de fleste nøglepersoner er 25 år eller yngre, demonterede Oklahoma City Thunder 111-103 lørdag og gik videre til NBA-finalen.
San Antonio skal møde New York Knicks i finalen og genoplive minderne om mesterskabskampen mellem de to hold i 1999. Det er Spurs‘ første finale siden 2014, den første uden Gregg Popovich som cheftræner og den første uden Tim Duncan på holdet. Sejren garanterer også, at NBA får en anden mester for ottende år i træk, hvilket er den længste periode i ligaens historie. Kamp 1 starter onsdag i San Antonio (8:30 ET, ABC).
Wembanyama leverer, når det betyder mest
Victor Wembanyama, 22, var motoren bag Spurs‘ stime. Hans serie havde toppe og dale, men da San Antonio havde mest brug for ham, producerede han: 41 point og 24 rebounds i kamp 1, 22 point og syv rebounds i den afgørende kamp 7. Han fik Earvin “Magic” Johnson-trofæet som Western Conference Finals MVP.
Hans gennemsnit i serien: 27. 3 point, 10,9 rebounds, 3,1 assists, 2,7 blocks og 1,4 steals, hvor han skød 48,1 % fra banen, 40 % på 3-points og 89,5 % på frikast. Skuddene fra kanten viste sig at være afgørende, efter at San Antonio kom bagud 3-2. Wembanyama skød 4-9 fra treeren i kamp 6 og 3-5 i kamp 7 og blev dermed den første spiller i ligahistorien, der har lavet mindst 15 treere og 15 blokeringer i en enkelt slutspilsserie. Spurs var plus-62 med ham på banen.
Defensivt var hans tilstedeværelse kvælende. Thunder-centerforwarden Chet Holmgren, som blev valgt til All-NBA i denne sæson, forsøgte sig kun med to skud og scorede fire point. Wembanyama sluttede serien med 15 blokeringer.
“At vinde Larry O’Brien-trofæet er en barndomsdrøm. At have en reel chance for at vinde det, en håndgribelig chance for at vinde det, er at realisere en drøm. Det er en livstidschance. Man ved aldrig, hvornår det sker igen. Den dag, vi vinder, vil det for mit eget vedkommende være en fantastisk dag, hvor en drøm bliver til virkelighed. Det er svært at sætte ord på. Det er næsten som meningen med mit liv.” – Victor Wembanyama
“Man arbejder alle disse timer. Det er fire års følelser. Det vil jeg gerne have. Jeg vil så gerne vinde. Det er, som om mit liv afhænger af det. Det er den bedste basketball på planeten, der bliver spillet lige nu. Og det skøre er, at jeg måske er skør på grund af det, men jeg vil gerne gøre det 15, 20 gange mere. Lad os håbe, at det ikke bliver en afhængighed. Måske er det det allerede.” – Victor Wembanyama
En kollektiv indsats fra San Antonios kerne
Syv Spurs-spillere nåede op på to cifre. Fem havde mindst seks rebounds. Fire havde mindst tre assists. To havde mindst to steals.
- Julian Champagnie, 22: 20 point, seks 3-points, seks rebounds
- Stephon Castle, 21: 16 point, seks rebounds, seks assists
- De’Aaron Fox, 28: 15 point, fem assists, tre steals
- Dylan Harper, 20: 12 point, syv rebounds, tre assists
- Devin Vassell, 25: 11 point, seks rebounds, tre assists, to steals
- Keldon Johnson, 26: 11 point, herunder flere 3-pointsscoringer i begyndelsen af fjerde quarter
Victor Wembanyama. Kilde: fox40.com. Redigeret foto
Fox havde den eneste rigtige Game 7-erfaring i gruppen og hjalp med at holde de yngre holdkammerater på jorden i kritiske perioder. Alligevel tilhørte aftenens mest omtalte spil Luke Kornet, hvis blokering af et dunkforsøg fra Isaiah Hartenstein med 6:31 tilbage fik afgørende betydning for momentum. Hvis Hartenstein havde konverteret, ville Oklahoma City have været bagud 97-93. Afvisningen udløste i stedet en Castle-kurv, en Thunder-omsætning og en Champagnie 3-pointer, der øgede føringen til 102-91 med 5:33 tilbage at spille.
“Jeg har aldrig set Luke løbe så hurtigt. Jeg taler om, at han trak, mand. Men det var et stort spil. Det er et momentum-spil. De får det dunk, publikum kommer i gang, gutterne begynder at føle sig godt tilpas, og man ved aldrig, hvad der sker. Det var helt ærligt kampens største spil. Det tog alt liv ud af bygningen.” – Julian Champagnie
“Folk vil ikke tale så meget om vanerne, karakteren, sammenholdet, konkurrencegenet, de ting, vi taler om på disse mediesessioner hver eneste dag. Og dette hold har nu været ret konsekvent i lang tid, i over 100 kampe for det meste.” – Træner Mitch Johnson
Gilgeous-Alexander løb tør for hjælp
Shai Gilgeous-Alexander, den regerende dobbelte Kia MVP, producerede 35 point, ni assists, fire rebounds og tre steals i en næsten soloindsats for at holde Oklahoma City i live. Han var den eneste Thunder-starter med tocifret antal point det meste af aftenen. Cason Wallace sluttede med 17 point, men Lu Dort lavede kun tre, og Holmgren og Hartenstein lavede tilsammen 11 point og ni rebounds. San Antonios startere scorede mere end Oklahoma Citys 84-66.
Thunder skød 42,6% fra banen og 34,4% på 3-pointere i serien og åbnede kamp 7 med 3-13 fra distancen. Gilgeous-Alexander havde sin mest effektive scoring i finalen, men på tværs af hele serien skød han 40,9 % fra banen og 28,6 % på 3-points, begge dele langt under hans normale sæsonkarakterer. San Antonios længde og defensive system lagde konstant pres på ham og udfordrede andre til at slå dem.
“Han var tydeligvis strålende.” – Thunder-træner Mark Daigneault om Gilgeous-Alexander
Skader underminerede Oklahoma Citys dybde
Serien åbnede med San Antonio, der havde fysiske problemer. Den sluttede med Spurs intakte, mens Oklahoma City havde mange fravær. Angriberen Jalen Williams gik glip af 10 af Thunders 15 slutspilskampe, herunder fire af fem konferencefinaler, med en skade i venstre hasemuskel. Guard Ajay Mitchell gik glip af de sidste fire kampe med en overanstrengt højre læg. De to er blandt holdets primære offensive kreatører.
Disse tab viste sig at være for stor en byrde over syv kampe. Oklahoma City håndterede fraværet godt på visse tidspunkter i slutspillet, men kunne ikke opretholde det i en fuld konferencefinale. Thunder afsluttede den regulære sæson med 64 sejre og havde en stærk nettovurdering, og deres kerne er fortsat ung og intakt.
“Hvem du har til rådighed, ændrer altid de beslutninger, du træffer. Men når det gælder Ajay og Dub, har vi aldrig været et undskyldende hold, og det begynder vi heller ikke på nu.” – Mark Daigneault
“At være et hold med 64 sejre, at have den nettorating, vi havde, at overvinde nogle af de vanskeligheder, vi havde i løbet af sæsonen, det er noget, vi er utroligt stolte af. Det er noget, vi kan bygge videre på. Når man har et hold, der har været sammen i lang tid, er man nødt til at vokse af alle erfaringer, også de svære. Vi følte selvfølgelig, at vi kunne have vundet serien. Vi var med i kampen og i serien. Der er ingen, som vi ikke tror, vi kan slå, med al respekt. Så selvfølgelig bliver vi skuffede over resultatet, men man behøver ikke at vælge det ene eller det andet. Man kan være stolt af de fremskridt, man har gjort i denne sæson, og af nogle af succeserne, og man kan også være skuffet.” – Mark Daigneault
Det står klart, at Oklahoma City skal tage stilling til, hvordan de vil klare sig mod Wembanyama og Spurs i de kommende år. I mellemtiden har San Antonio fortjent en chance for at afslutte en 11-årig mesterskabstørke. Følg TipsGG for fuld dækning af NBA-finalerne, odds og analyser, når Spurs møder Knicks fra onsdag.
Læs også: Knicks fejer Cavaliers af banen for at vinde Eastern Conference-finalen