Présentation de l'UFC 331 : Joshua Van contre Alexandre Pantoja 2 en tête d'affiche d'une carte bien remplie à Los Angeles

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Huit ans, c’est long quand on laisse une ville comme Los Angeles de côté. L’UFC remédie à cela samedi 19 septembre en revenant à la Crypto.com Arena avec une carte de douze combats qui mise fortement sur des grands noms et des combattants qui savent exactement ce que vaut une soirée comme celle-ci. En tête d’affiche : Joshua Van défend son titre des poids mouches face à Alexandre Pantoja, l’ancien roi qu’il avait détrôné avant même que le premier combat n’ait véritablement commencé.

En dessous du combat principal, on trouve un combat éliminatoire en cinq rounds chez les poids légers, avec une chance de disputer le titre à la clé, un affrontement chez les poids plumes entre deux hommes qui n’aiment pas rester sur la défensive, ainsi qu’une carte préliminaire si riche qu’arriver en retard serait une véritable erreur.

Aperçu de Joshua Van contre Alexandre Pantoja 2 : la revanche que décembre nous devait

L’UFC 323 nous a offert 26 secondes, puis nous a privé de ce combat. Le coude de Pantoja a lâché, l’arbitre a arrêté le combat, et Van a remporté le titre devant un public qui n’a jamais pu le voir le mériter. Neuf mois plus tard, les deux hommes reviennent pour régler ce que la blessure avait interrompu.

L’ascension de Van a été rapide et sans concession. Il y a deux ans, il s’est présenté à l’UFC 306 à la Sphere après une défaite par KO face à Charles Johnson ; il a dominé le Mexicain Edgar Chairez, au menton de granit, puis enchaîné quatre victoires supplémentaires pour forcer la main à la division. La ceinture a suivi. Tout comme la preuve qu’il pouvait la conserver : un arrêt au cinquième round face à Tatsuro Taira lors de l’UFC 328 à Newark, le genre de fin de combat qui montre que l’endurance et le sang-froid d’un champion résistent même dans les moments les plus difficiles.

Le palmarès de Pantoja parle de lui-même. Avant sa blessure, le Brésilien dominait la catégorie de manière aussi convaincante que n’importe quel autre combattant de son histoire : quatre défenses de titre consécutives, des victoires par soumission d’affilée contre Kai Asakura et Kai Kara-France, une série de huit victoires d’affilée qui avait depuis longtemps cessé de ressembler à une simple bonne passe. À 36 ans, il se bat pour deux choses à la fois : une place parmi les trois seuls hommes à avoir détenu deux fois la ceinture des poids mouches, et la preuve que cette ceinture n’a jamais vraiment été perdue.

Ce qui rend cette version meilleure que la première, c’est le renversement de situation. Van n’arrive plus en tant qu’outsider ; il arrive en tant que champion ayant déjà réussi une défense emblématique à son palmarès. Pantoja n’arrive plus en tant qu’intouchable ; il arrive avec quelque chose à prouver. Personne ne se reposera sur ses lauriers samedi.

Van vs Pantoja : comparaison des statistiques – Allonge, âge et intensité du programme

	Joshua Van	Alexandre Pantoja
Classement UFC des poids mouches	n° 1	N° 2
Statut	Champion	Prétendant
Bilan professionnel	17-2-0	30-6-0
5 derniers combats	V-V-V-V-V	D-V-V-V-V
Âge au moment du combat	24 ans et 11 mois	36 ans et 5 mois
Nationalité	Myanmar	Brésil
Lieu de combat	Houston, Texas	Arraial do Cabo, Rio de Janeiro
Taille	5’5″ (165 cm)	5’5″ (166 cm)
Allonge	65,0″	68,0″
Poids actuel	125,0 livres	125,0 livres
Salle de sport	4 oz. Fight Club	American Top Team
Programme de musculation	46	60

Deux lignes de ce tableau en disent long. Les combattants sont à égalité, mais Pantoja dispose d’une allonge supérieure de trois pouces — un avantage significatif dans la catégorie des 125 livres, où les échanges se jouent entre celui qui touche le premier à l’entrée et celui qui frappe le dernier à la sortie.

La différence de niveau des adversaires, 60 contre 46, est la version chiffrée d’un argument bien connu : Pantoja a passé des années à partager la cage avec l’élite de la division, tandis que Van a construit son parcours face à des prétendants ambitieux plutôt qu’à des champions confirmés.

Vient ensuite la question de l’âge, qui joue en faveur de l’adversaire. Vingt-quatre ans contre trente-six dans une catégorie de poids où le volume et le rythme sont essentiels, ce n’est pas un détail — surtout lors des quatrième et cinquième rounds, où Van a déjà montré de quoi il était capable.

Comment remporter le combat Van vs Pantoja 2 : grappling, rythme et rounds décisifs

Au-delà des intrigues, ce combat se joue avant tout sur le lieu où il se déroule. Pantoja a enchaîné quatre défenses de titre grâce à sa capacité à transformer un échange de frappes en mêlée, puis une mêlée en prise par derrière : les soumissions d’Asakura et de Kara-France n’étaient pas des accidents, mais l’aboutissement d’un schéma qu’il met en œuvre depuis des années. Donnez-lui une prise au cou et le combat est terminé.

La stratégie de Van repose sur le volume et la gestion de l’espace. Il doit maintenir le combat en position frontale, éloigner ses hanches de la cage et faire payer au Brésilien chaque tentative d’entrée. Sa victoire contre Taira en est le modèle : absorber la pression initiale, accumuler les rounds et laisser le rythme faire des ravages en fin de combat. Un champion qui remporte le combat au cinquième round vous indique clairement où, selon lui, réside son avantage.

Il reste alors la variable la plus intéressante de toutes : comment Pantoja se présentera après neuf mois d’absence de la compétition et une grave blessure au coude. Le manque de pratique est la seule chose que l’expérience ne peut pas entièrement compenser, et la catégorie des poids mouches n’offre pas de retour en douceur.

Arman Tsarukyan contre Mauricio Ruffy : le combat éliminatoire en 5 rounds chez les poids légers

Le combat co-principal se déroulera en cinq rounds sans titre en jeu, et tout le monde comprend ce que cela signifie. Le vainqueur quittera Los Angeles en tête de la file d’attente chez les 155 livres.

Arman Tsarukyan n’a plus combattu depuis qu’il a démantelé Dan Hooker au Qatar en novembre dernier, une victoire qui lui a permis d’enchaîner cinq victoires d’affilée et d’afficher un bilan de 10-2 dans l’Octogone. Il est resté au top entre-temps, participant chaque mois à des compétitions de grappling depuis lors — preuve d’une activité incessante, ou de nombreux rounds difficiles hors de la cage, selon la façon dont on veut l’interpréter.

Mauricio Ruffy a passé cette même période à se reconstruire pour devenir un adversaire redoutable. Depuis qu’il a déplacé son camp d’entraînement en Australie pour travailler aux côtés du champion des poids plumes Alexander Volkanovski, le Brésilien a mis fin au combat de Rafael Fiziev au deuxième round en février et a battu Michael Chandler de manière écrasante lors de l’UFC Freedom 250 à la Maison Blanche en juin.

Ce combat soulève sans cesse la même question : la défense contre les amenés au sol de Ruffy tiendra-t-elle la route pendant vingt-cinq minutes face à l’un des lutteurs les plus acharnés de la catégorie ? Cinq rounds ne laissent aucune place au doute.

Patricio Pitbull vs Dooho Choi : deux poids plumes qui ne reculent jamais

Patricio Pitbull est arrivé à l’UFC avec un héritage à défendre et des attentes qui n’ont peut-être jamais été raisonnables. Après trois combats, cet ancien vedette du Bellator, âgé de 39 ans, a tenu jusqu’au bout face à Yair Rodriguez, Dan Ige et Aaron Pico, remportant une seule victoire — contre Ige. Il n’a pas donné l’impression d’être à bout ; il a plutôt fait figure de combattant aguerri se maintenant en marge du classement des 145 livres.

Dooho Choi arrive en pleine forme, fort de sa victoire contre Daniel Santos à Las Vegas en mai. Aucun des deux hommes n’a bâti sa carrière sur la prudence. Attendez-vous à des coups, et pas qu’un peu.

Alonzo Menifield contre Iwo Baraniewski : qui tiendra plus de 90 secondes ?

Si vous quittez votre siège pendant ce combat, vous risquez de ne pas pouvoir revenir.

Depuis qu’il a décroché son contrat grâce à la Contender Series de Dana White,Iwo Baraniewski n’a fait qu’une seule chose : mettre ses adversaires KO d’emblée. Trois combats à l’UFC, trois arrêts au premier round — Ibo Aslan, Austen Lane et Junior Tafa — en un total de 3 min 22 s passées dans l’Octogone. À 27 ans, il affiche un bilan de 9-0 et n’a jamais atteint la quatrième minute d’un combat professionnel, sans parler d’un deuxième round.

Alonzo Menifield est le vétéran qui fait office de barrière, un rôle qu’il a bien rempli. Il affiche un bilan de 5-3-1 depuis le début de l’année 2023 et de 3-1 lors de ses quatre derniers combats, dont un déplacement à Macao en mai où il a démoli Zhang Mingyang. Si un combattant de l’effectif est capable d’entraîner Baraniewski dans des rounds longs et inexplorés, c’est bien ce poids mi-lourd qui a déjà prouvé qu’il pouvait s’y maintenir.

Gable Steveson contre Sean Sharaf : la prochaine leçon pour l’espoir des poids lourds

Gable Steveson ouvre la carte principale, et ces affrontements visent davantage à former qu’à enrichir son palmarès. Ce lutteur décoré a battu Elisha Ellison en un seul round lors de ses débuts cet été, mais il a encaissé quelques coups avant d’y parvenir — le prix à payer pour un athlète d’élite qui apprend encore qu’il n’a pas besoin de tout donner dès le départ.

Sean Sharaf combat à domicile. Ce résident de Santa Ana, ancien marine américain, a débuté sa carrière professionnelle par quatre victoires consécutives par KO au premier round, avant que l’Octogone ne se révèle être une école plus rude : une défaite lors de ses débuts, organisés à la dernière minute, face à Junior Tafa, puis une défaite au deuxième round contre Steven Asplund. Un public local et un adversaire que toute la promotion a les yeux rivés sur lui : voilà exactement le genre de soirée qui peut relancer une carrière.

On finit toujours par demander à chaque espoir comment il réagit face à un coup net. Jusqu’à présent, Steveson a donné la bonne réponse.

Le combat Moicano vs Ortega est retiré de la carte de l’UFC 331 — Le combat de Nolan est prévu pour le 31 octobre

Le combat dans la catégorie des poids légers entre Renato Moicano et Brian Ortega a été retiré de l’UFC 331 après le forfait d’Ortega pour cause de blessure.

Moicano se retrouve ainsi sur une scène plus importante. Il sera désormais en tête d’affiche de l’UFC Fight Night le 31 octobre au Meta APEX de Las Vegas, face à Tom Nolan, classé 11e — son quatrième combat principal à l’UFC, et un combat dangereux. Le Brésilien a mis fin au combat de presque tous ses adversaires dans la catégorie des 155 livres ; l’Australien en pleine ascension arrive fort d’une série de cinq victoires consécutives.

Aperçu des combats préliminaires de l’UFC 331 : 7 combats qui valent le coup de se lever tôt

C’est souvent lors des combats préliminaires que se jouent plusieurs carrières, bien avant l’entrée des combattants en lice pour le titre.

• Marlon Vera contre Charles Jourdain — « Chito » défend sa place dans le classement des poids coqs tout en tentant de mettre fin à une série de quatre défaites consécutives; sa dernière victoire remonte à trois ans, contre Pedro Munhoz. Jourdain affiche un bilan de 3-0 depuis qu’il a quitté la catégorie des poids plumes, avec des victoires par soumission contre Victor Henry et Davey Grant, ainsi qu’une victoire aux points contre Kyler Phillips à Winnipeg.
• Tai Tuivasa contre Robelis Despaigne — Tuivasa doit prouver qu’il a encore de la ressource. Despaigne, libéré fin 2024, a mis KO Junior Dos Santos plus tôt cette année et affiche un bilan de 7-0 au Karate Combat, où il a décroché le titre des poids lourds.
• Michael Aswell Jr. contre JooSang Yoo — Aswell fête ses 26 ans ce mois-ci avec un bilan de 1-3 à l’UFC après avoir perdu aux décisions face à Luke Riley et Gaston Bolanos. Yoo s’est fait remarquer en mettant K.O. Jeka Saragih lors de l’UFC 316, avant d’être arrêté par Daniel Santos quatre mois plus tard.
• Ryan Gandra contre Ozzy Diaz — « Problema » a fait honneur à son surnom en mettant KO Jose Daniel Medina et Zach Reese en moins de deux minutes au total, portant ainsi sa série de victoires à neuf. Diaz affiche un bilan de 1-2 dans l’Octogone.
• Edmen Shahbazyan contre Brunno Ferreira — « The Golden Boy » revient dans sa ville natale après avoir remporté le titre de « Combat de la soirée » lors de sa défaite face à Brendan Allen. Ferreira a vu les juges se prononcer à deux reprises en 19 combats et arrive sur la suite de deux défaites consécutives contre Gregory Rodrigues et Ikram Aliskerov. L’un des deux va mordre la poussière.
• Casey O’Neill contre Eduarda Moura — O’Neill a mis fin à une pause de 19 mois en battant par KO Gabriella Fernandes au premier round en mars, signant ainsi sa deuxième victoire d’affilée et portant son palmarès à 11-2. Moura a battu Veronica Hardy et Lauren Murphy avant de ne pas faire le poids et de s’incliner aux points face à Wang Cong.
• Giga Chikadze contre Joanderson Brito — le combat d’ouverture. Chikadze revient après une défaite par KO face à Kevin Vallejos ; Brito n’a fait qu’une bouchée de Jordan Leavitt. Le vainqueur aura de bonnes chances de décrocher l’une des places de plus en plus rares au classement des 145.

UFC 331 : heure de début, lieu et où regarder l’événement

• Date : samedi 19 septembre 2026
• Lieu : Crypto.com Arena, Los Angeles, Californie
• Préliminaires : 17 h 00 (heure de l’Est)
• Combats préliminaires : 19 h 00 (heure de l’Est)
• Carte principale : 21 h 00 (heure de l’Est)
• Où regarder : Paramount+
• Combat vedette : Joshua Van contre Alexandre Pantoja 2, titre de champion UFC des poids mouches, combat n° 12 sur 12

Ce que l’UFC 331 signifie pour la course au titre des poids mouches

D’ici samedi soir, la division des 125 livres connaîtra soit la clarté, soit le chaos. Une victoire décisive de Van mettra fin à la rivalité, légitimera une ceinture qu’il a d’abord remportée par hasard, et offrira à un champion de 24 ans une division et une décennie pour la dominer. Une victoire de Pantoja fera de lui le troisième double champion des poids mouches et transformera le combat de décembre en l’accident que tout le monde soupçonnait qu’il était.

Il existe une troisième issue à laquelle il faut se préparer : cinq rounds serrés et féroces qui ne tranchent rien et rendent inévitable une trilogie. Compte tenu de la faible profondeur du haut du classement de cette catégorie et du niveau désormais élevé du milieu de tableau, c’est peut-être le résultat que ce sport devrait espérer.

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