Levi Rothermund
Vissel Kobe fik to sejre ud af to mulige i AFC Champions League Elite-gruppespillet onsdag, da Koya Yuruki scorede i overtiden og sikrede en dramatisk 1-0-sejr over Melbourne City.
Det afgørende øjeblik kom i det 94. minut, da en defensiv fejl i det australske holds bagkæde ikke kunne håndtere en lang aflevering fra målmand Shuichi Gonda. Yuruki kastede sig over den løse bold og trillede den roligt ind i et tomt mål, hvilket sendte hjemmeholdets fans ud i vild jubel.
“Jeg synes, at vi var med i det meste af kampen, vi gjorde det godt, og indtil vi indkasserede målet, konkurrerede vi godt,” sagde Melbourne Citys anfører Aziz Behich. “Jeg er stolt af mine spillere. De kæmpede i mere end 90 minutter, og det gør bare ondt, at vi indkasserede det mål i det sidste minut.”
Kontrasterende skæbner i gruppen
Resultatet betyder, at Melbourne City ligger nederst i tabellen uden point efter de første to kampe, mens Kobe ligger øverst i gruppen med maksimumpoint. J-League-mestrene har et forspring på to point til en forfølgergruppe på tre hold.
Blandt dem er Ulsan HD, der har vundet turneringen to gange, og som spillede 1-1 på udebane mod Shanghai Shenhua. Luis Asue gav Shenhua føringen tidligt i anden halvleg med en skarp førstegangsafslutning på Joao Teixeiras afrettede indlæg. Men Ulsan slog tilbage 15 minutter senere, da Gustav Ludwigson styrede en komplimenteret volley med sidefoden forbi Xue Winghao.
Andetsteds ligger Sanfrecce Hiroshima og FC Seoul også på fire point, mens Gangwon FC, Chengdu Rongcheng og Buriram United fortsat er med i jagten blot et point længere tilbage.
Vejen til knockoutkampene
Kun de otte bedste hold fra hver af de 12 øst- og vestasiatiske ligaer går videre til knockout-runderne, som starter i marts. Dette års kvartfinaler, semifinaler og finale vil blive afviklet i et centralt format i Saudi-Arabien i slutningen af april, hvilket sikrer højspændt action på neutral grund.
For Kobe kan Yurukis sene mål vise sig at være afgørende for at bevare momentum, da hvert eneste point i den stærkt besatte gruppefase tæller i kampen om det asiatiske herredømme.