Liam Duckstein
Manchester City indleder gruppespillet i Champions League i denne uge med et højprofileret opgør mod Napoli på Etihad Stadium. Kampen er ekstra følelsesladet, da den tidligere City-talisman Kevin De Bruyne vender tilbage til Manchester og møder Pep Guardiolas mænd for første gang, siden han forlod Premier League-mestrene.
De Bruyne vender tilbage til Etihad
City-fans husker De Bruyne som det kreative omdrejningspunkt på Guardiolas midtbane, og manageren indrømmer, at han ser frem til at møde sin tidligere playmaker igen.
“Selvfølgelig er det rart at have ham tilbage. Spillerne på det niveau tilpasser sig så hurtigt, at de ikke har brug for meget tid til at tilpasse sig,” sagde Guardiola til journalisterne
Belgieren vil være opsat på at gøre en forskel, især mod sin gamle klub, hvor han bidrog til flere mesterskaber og Champions League.
Donnarumma dukker op som Citys mur
Mens meget af opmærksomheden er rettet mod De Bruyne, roste Guardiola også den nye målmand Gianluigi Donnarumma. Den 26-årige har allerede markeret sig ved at holde buret rent i Manchester-derbyet i weekenden.
“I hans alder kan han spille for os i mange år. Han er en målmand i topklasse”, sagde Guardiola og understregede Donnarummas langsigtede rolle på holdet
Hans evne til at stoppe skud kan vise sig at være afgørende i det, der forventes at blive en tæt taktisk kamp mod Napoli.
Er City en reel kandidat?
Guardiola nedtonede mediernes insisteren på, at City fortsat er outsidere i Europa på trods af sidste sæsons triumfer.
“Vi er åbenbart ikke konkurrenter. Bare nyd øjeblikket, fokuser på i morgen, og start godt i denne konkurrence,” sagde han
Han mindede journalisterne om, at en dårlig start i Europa kan koste dyrt, og henviste til Citys uafgjorte åbningskamp mod Inter i sidste sæson.
Fokus på den næste kamp
Da Guardiola blev spurgt, om Premier League eller Champions League er prioriteten, var han klar i mælet: Hver kamp tæller.
“Min prioritet er altid den næste kamp. Om ti dage tager vi til Huddersfield, og det bliver den vigtigste,” sagde han
Haalands opstigen som leder
Endelig talte Guardiola om Erling Haaland, ikke bare som en målmaskine, men som en voksende leder i omklædningsrummet.
“Han skrev under på en kontrakt for mange år for at være her. Han er en figur i omklædningsrummet, og det skete naturligt,” sagde Guardiola
Med modenhed og erfaring er den norske angriber ved at udvikle sig til en af Citys centrale figurer på og uden for banen.
Konklusion
Manchester Citys Champions League-åbningskamp er mere end bare en genforening med Kevin De Bruyne – det er en statement-kamp. Med Donnarumma på plads, Haaland modnet til en leder og Guardiola, der kræver fokus, sigter City efter at starte deres europæiske rejse stærkt. En sejr over Napoli vil sende et klart budskab: De regerende mestre mener det alvorligt igen.