Liam Duckstein
Aston Villas titelambitioner
Unai Emery benægter fortsat, at Aston Villa er med i titelkampen, selv om hans gamle klub Arsenal begynder at se sårbar ud i toppen af Premier League.
Villas cheftræner nedtoner sit nuværende holds chancer på et tidspunkt, hvor deres form er blevet umulig at ignorere.
En dramatisk 2-1-sejr over Arsenal i lørdags bragte Villa kun tre point bag The Gunners, og Manchester City sluttede sig til begge i top tre.
Villa var i en påfaldende lignende position for to år siden, men sluttede på fjerdepladsen – 23 point efter mestrene fra City.
Med over en tredjedel af Premier League-sæsonen gået er der grund til at tro, at Emerys hold skal tages alvorligt i kampen om titlen denne gang.
De har slået Arsenal og City på hjemmebane og har nu vundet ni af deres seneste 10 kampe i ligaen – syv i træk i alle turneringer – så hvorfor skulle Villa ikke være med i kampen?
Den tidligere Tottenham-midtbanespiller Danny Murphy peger på en vigtig faktor, der kan tælle imod dem.
“Jeg ser dem ikke som titelkandidater, kun på grund af manglende styrke i dybden. Men deres bedste XI kan slå alle,” siger Murphy.
Nederlaget på Villa Park var Arsenals første nederlag i 18 kampe – siden de tabte 1-0 til Liverpool i august – og det svækker markant det, der havde set ud til at være en suveræn position i toppen.
Med kun to sejre i de seneste fem Premier League-kampe kan Arsenals fans begynde at blive nervøse.
Villa havde et forventet antal mål (xG) på 2,27 i lørdags, det højeste for noget hold mod The Gunners i Premier League i denne sæson, og skabte fem store chancer, herunder målene til Matty Cash og Buendia.
De har scoret 5,45 flere mål [22 in total]end deres xG [16.55]og lukket 5,83 færre mål ind [15]end deres xGA [20.83]i Premier League i denne sæson.
Sidstnævnte mål – forventede mål imod – måler, hvor mange mål et hold forventes at indkassere baseret på de chancer, der skabes imod dem.
Villas direktør for fodboldoperationer og Emerys betroede løjtnant Damian Vidagany skrev på X efter sidste uges 1-0-sejr over Wolves, at det var ligegyldigt, om Villa scorede fra månen, bare de fik point.
Buendia er nu Villas delte topscorer i Premier League sammen med Donyell Malen med fire mål – Ollie Watkins, Morgan Rogers og Cash har tre – så Villa er heller ikke afhængig af, at én spiller får bolden i nettet.
De overgår måske de forventede måltal i begge ender af banen, men kun få vil misunde Villa deres plads nær toppen.
Intet hold har vundet flere Premier League-kampe siden starten af marts end Villa.
“Jeg tænker ikke på det [the title],” sagde Emery. “Jeg ved, at 38 kampe er meget svært. Vi er ikke en udfordrer. Hvis vi var i kamp 35, kunne vi måske tale anderledes.
“Tre point giver os en masse selvtillid, og det giver os en masse følelser sammen om, hvordan vi klarer os på denne måde. Vi har det bedre med tabellen end for to måneder siden.
“[I am]så stolt af, hvordan vi reagerer, og hvordan vi fokuserer på hver kamp, også i Europa. Spillerne er hovedpersonerne.”
Det er langt fra Villas problemer i begyndelsen af sæsonen, hvor de ikke vandt nogen af deres første seks kampe – inklusive et nederlag til Brentford i Carabao Cuppen.
De scorede ikke i Premier League før deres sjette kamp, en 1-1-uafgjort mod 10 mand fra Sunderland, men siden det tidspunkt i slutningen af september har de vundet 13 ud af 15 kampe.
Emery erkendte, at deres form er den bedste, han kunne have forventet, efter at de lå tredjesidst, da de forlod Stadium of Light den 21. september.
“Sådan som vi er nu, er jeg så stolt af spillerne, hvordan de tager imod de udfordringer, vi sender i omklædningsrummet. Men det er virkeligheden, virkeligheden er alt det, vi opnår, men virkeligheden er også de vanskeligheder, vi kommer til at møde.
“Premier League er meget svær, og vores mål om 38 kampe, det får vi at se, men nu har vi det selvfølgelig godt, føler os stærke og føler os godt tilpas i den position, vi er i.”
Læs også: Buendía scorer i sidste øjeblik, da Aston Villa slår Premier Leagues førerhold Arsenal
Arsenals problemer med skader
Arsenal har måttet kæmpe med skader til nøglespillere i denne sæson.
Mod Villa så det ud til, at fraværet tog hårdt på The Gunners.
Behandlingsrummet har haft travlt i denne sæson, og blandt de spillere, der har været ude, er William Saliba, Gabriel Magalhaes, Martin Odegaard, Bukayo Saka, Gabriel Martinelli, Leandro Trossard, Noni Madueke, Cristhian Mosquera og Viktor Gyokeres.
Forsvarsspillerne Saliba, Mosquera og Gabriel er alle utilgængelige i øjeblikket, hvilket betød, at Jurrien Timber, som normalt spiller højre back, måtte vikariere i midterforsvaret hos Villa.
Gyokeres, der er ved at komme i form, kom ind i stedet for den midlertidige angriber Mikel Merino på Villa Park, men angriberen til 64 millioner pund slog ikke til.
Leandro Trossard har været en stor profil for Arsenal i denne sæson, men han er også på vej tilbage fra en skade. Selv om han scorede det mål, der bragte Arsenal på omgangshøjde efter sin indskiftning i pausen, blev han selv skiftet ud med fire minutter tilbage af den ordinære spilletid i lørdags.
Manager Mikel Arteta blev på sit pressemøde før kampen spurgt, om Premier League-titlen var blevet Arsenals at tabe.
Efter nederlaget til Villa handler spørgsmålene om, hvorvidt Arsenal er i dårlig form.
Sådan er konkurrencen i Premier League, men der kan være tegn på bekymring for Arsenal, selv om Arteta forventer, at de kan klare presset.
“Vi er fem måneder inde i turneringen, og indtil videre har vi klaret det. Vi bliver nødt til at bevise, at vi kan klare det igen, igen og igen i seks måneder mere,” sagde han.
“Det er niveauet. Folk, der tror, at vi på nuværende tidspunkt vil være 10 point foran, lever i en anden verden.
“Sådan er ligaen – man tager til Old Trafford, man tager til St James’ Park, man tager til Chelsea, man kommer her, vi har været på mange svære baner.
“Resultatet kunne have været anderledes, men det er virkeligheden ikke. Vi var ubesejrede i 18 kampe, og vi er der stadig.
“Det er niveauet i ligaen. Det er den mulighed, vi har foran os, og sådan er det. Nu er det tid til at komme tilbage, og de har givet mig alle de rigtige grunde til at tro, at vi kommer til at præstere på samme niveau.
“Vi kommer videre. Vi vil lære af i dag, og det vil gøre os til et bedre hold.”
Det er en rystende periode, hvor nederlaget til Villa kommer efter uafgjorte kampe mod Chelsea og Sunderland.
Arsenal havde for nylig en imponerende sejr over Tottenham og også en komfortabel sejr over Brentford, men deres engang så dominerende føring er blevet revet i stykker.
Med en rekord i ikke at konvertere stærke starter til trofæer kan Arsenals fans godt blive nervøse, men budskabet fra manageren er at bevare roen.