Liam Duckstein
Las ambiciones del Aston Villa
Unai Emery sigue negando que el Aston Villa esté en la lucha por el título, incluso cuando su antiguo club, el Arsenal, empieza a parecer vulnerable en la cima de la Premier League.
El entrenador del Villa resta importancia a las posibilidades de su actual equipo en un momento en el que su estado de forma se ha vuelto imposible de ignorar.
La dramática victoria por 2-1 sobre el Arsenal el sábado situó al Villa a sólo tres puntos de los Gunners, con el Manchester City uniéndose a ambos en los tres primeros puestos.
Hace dos años, el Villa se encontraba en una posición muy parecida, pero terminó cuarto, a 23 puntos del campeón, el City.
Transcurrido más de un tercio de la temporada de la Premier League, el equipo de Emery debería ser tomado en serio esta vez en la lucha por el título.
Han vencido al Arsenal y al City en casa y han ganado nueve de sus últimos 10 partidos de liga (siete consecutivos en todas las competiciones), así que ¿por qué no iba a estar el Villa en la pelea?
El ex centrocampista del Tottenham Danny Murphy señala un factor importante que podría contar en su contra.
“No los veo como aspirantes al título, sólo por la falta de fuerza en profundidad. Pero su mejor once puede ganar a cualquiera”, afirma Murphy.
La derrota en Villa Park fue la primera del Arsenal en 18 partidos -desde que cayó por 1-0 en Liverpool en agosto- y debilita significativamente lo que parecía una posición dominante en la cima.
Con sólo dos victorias en los últimos cinco partidos de la Premier League, los seguidores del Arsenal podrían estar empezando a ponerse nerviosos.
El Villa tuvo un promedio de goles esperados (xG) de 2,27 el sábado, el más alto de cualquier equipo contra los Gunners en la Premier League esta temporada, y creó cinco grandes ocasiones, incluidos los goles de Matty Cash y Buendía.
Han marcado 5,45 goles más [22 in total]que su xG [16.55]y han encajado 5,83 goles menos [15]que su xGA [20.83]en la Premier League esta temporada.
Esta última métrica -goles esperados en contra- mide cuántos goles se espera que encaje un equipo en función de las ocasiones creadas en su contra.
El director de operaciones futbolísticas del Villa y lugarteniente de confianza de Emery, Damian Vidagany, escribió en X después de la victoria por 1-0 de la semana pasada contra el Wolves que no importaba si el Villa marcaba desde la luna, sólo que estuvieran consiguiendo los puntos.
Buendía es ahora el máximo goleador del Villa en la Premier League, junto con Donyell Malen, con cuatro goles -Ollie Watkins, Morgan Rogers y Cash llevan tres-, por lo que el Villa tampoco depende de un solo jugador para meter el balón en la red.
Puede que estén superando las cifras de goles esperadas en ambos extremos del campo, pero pocos envidiarían al Villa su puesto cerca de la cima.
Ningún equipo ha ganado más partidos de la Premier League desde principios de marzo que el Villa.
“No estoy pensando en ello [the title],” dijo Emery. “Sé que 38 partidos son muy difíciles. No somos un contendiente. Si estuviéramos en el partido 35, tal vez podríamos hablar de manera diferente.
“Los tres puntos nos dan mucha confianza y nos dan muchas sensaciones juntos sobre cómo lo estamos haciendo de esta manera. En la tabla nos sentimos mejor que hace dos meses.
“[I am]muy orgullosos de cómo estamos respondiendo y de cómo nos centramos en cada partido, también en Europa. Los jugadores son los protagonistas”
Está muy lejos de los apuros del Villa a principios de temporada, cuando no logró ganar ninguno de sus seis primeros partidos, incluida la derrota ante el Brentford en la Copa Carabao.
No marcaron en la Premier League hasta su sexto partido, un empate a 1-1 contra el Sunderland (10 hombres), pero desde entonces, a finales de septiembre, han ganado 13 de 15 partidos.
Emery reconoció que su estado de forma es el mejor que podía esperar, ya que eran antepenúltimos cuando abandonaron el Stadium of Light el 21 de septiembre.
“Cómo estamos ahora, estoy muy orgulloso de los jugadores, de cómo se están tomando los retos que les estamos mandando en el vestuario. Pero es la realidad, la realidad es todo lo que estamos consiguiendo, pero la realidad también son las dificultades a las que nos vamos a enfrentar.
“La Premier League es muy difícil y nuestro objetivo en 38 partidos, ya lo veremos, pero desde luego ahora nos sentimos bien y nos sentimos fuertes y nos sentimos cómodos en la posición en la que estamos”
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Los problemas de lesiones del Arsenal
El Arsenal ha tenido que lidiar con las lesiones de jugadores clave esta temporada.
Contra el Villa, las ausencias parecieron pasar factura a los Gunners.
William Saliba, Gabriel Magalhaes, Martin Odegaard, Bukayo Saka, Gabriel Martinelli, Leandro Trossard, Noni Madueke, Cristhian Mosquera y Viktor Gyokeres son algunos de los jugadores que han estado de baja esta temporada.
Los defensas Saliba, Mosquera y Gabriel no están disponibles por el momento, por lo que Jurrien Timber, que suele jugar de lateral derecho, tuvo que ocupar el puesto de central en el Villa.
Gyokeres, que está recuperando su forma física, salió en sustitución del improvisado delantero Mikel Merino en Villa Park, pero el ariete de 64 millones de libras no logró causar impacto.
Leandro Trossard ha destacado con el Arsenal esta temporada, pero también está regresando de una lesión. A pesar de marcar el gol que igualó la contienda tras su entrada en el descanso, el sábado fue sustituido a falta de cuatro minutos para el final del tiempo reglamentario.
El técnico Mikel Arteta fue preguntado en la rueda de prensa previa al partido si el título de la Premier League estaba en manos del Arsenal.
Tras la derrota ante el Villa, las preguntas se refieren a si el Arsenal está en baja forma.
Esa es la naturaleza de la competitividad de la Premier League, pero podría haber signos de preocupación para el Arsenal, incluso si Arteta espera que puedan hacer frente a la presión.
“Llevamos cinco meses de competición y hasta ahora lo hemos superado. Vamos a tener que demostrar que podemos hacerlo otra vez, otra vez, otra vez durante otros seis meses”, dijo.
“Ése es el nivel. La gente que piensa que en este momento vamos a tener 10 puntos de ventaja vive en un mundo diferente.
“Así es la liga: vas a Old Trafford, vas a St James’ Park, vas al Chelsea, vienes aquí, hemos estado en muchos campos difíciles.
“El resultado podría haber sido diferente, la realidad no lo es. Llevamos 18 partidos invictos y seguimos ahí.
“Ese es el nivel de la liga. Esa es la oportunidad que tenemos por delante y ya está. Ahora toca recuperarse, me han dado todas las razones para pensar que vamos a rendir al mismo nivel.
“Seguimos adelante. Aprenderemos de hoy y eso nos hará un equipo mejor”
Se trata de una racha inestable, ya que la derrota ante el Villa llegó después de empatar contra el Chelsea y el Sunderland.
El Arsenal logró recientemente una impresionante victoria sobre el Tottenham y también un cómodo triunfo sobre el Brentford, pero su antaño dominante ventaja se ha hecho añicos.
Con un récord de no convertir los buenos comienzos en trofeos, los aficionados del Arsenal podrían estar poniéndose nerviosos, pero el mensaje del entrenador es que mantengan la calma.