Les Nuggets visent le contrat de Nnaji après le transfert de Watson

Après avoir transféré Peyton Watson aux Cleveland Cavaliers, les Denver Nuggets semblent prêts à poursuivre la refonte de leur structure salariale, le contrat du pivot Zeke Nnaji apparaissant comme la prochaine cible.

Selon Brett Siegel, dans le podcast Clutch Scoops, la prochaine étape logique pour Denver consiste à utiliser les choix de draft acquis lors de l’opération « sign-and-trade » de Watson pour se débarrasser du contrat de Nnaji et permettre à l’équipe de passer sous le deuxième seuil salarial.

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Ils disposent désormais d’une solution, grâce à certains choix de draft qui leur reviennent, pour se débarrasser de ce contrat infernal de Zeke Nnaji, ce qui leur permettra de passer sous le deuxième plafond salarial. Et au final, c’est ce qui leur sera le plus profitable. » — Brett Siegel

Nnaji, 25 ans, doit encore percevoir des paiements au titre de la prolongation de contrat de quatre ans et 32 millions de dollars qu’il a signée avec Denver en 2023, d’une valeur annuelle moyenne de 8 millions de dollars. Ce contrat est devenu un fardeau, car Nnaji n’est jamais devenu un joueur de rotation fiable. La saison dernière, il a affiché une moyenne de 3,7 points, 2,6 rebonds et 0,6 passe décisive en 12,0 minutes par match lors de 52 rencontres, avec un pourcentage de réussite de 47,0 % aux tirs et de seulement 25,9 % à trois points. Denver l’avait initialement sélectionné en 22e position lors de la draft NBA 2020.

Pourquoi le « deuxième tablier » est important pour Denver

La pression financière à l’origine de cette décision découle directement de la situation de Watson. Siegel a souligné que le fait de conserver Watson avec un contrat d’environ 20 millions de dollars par an aurait fait passer la facture de la taxe de luxe de Denver de 68 millions à plus de 210 millions de dollars, la masse salariale totale de l’équipe avoisinant les 500 millions de dollars — un montant que l’organisation n’était pas disposée à payer pour cet effectif.

Le fait de repasser sous le seuil de la deuxième limite permet à Denver de retrouver la possibilité de combiner des salaires dans le cadre d’échanges et de chercher à renforcer son effectif avant la date limite. Siegel a également mentionné Julian Strother, DaRon Holmes et Christian Braun comme des joueurs dont le rôle ou l’avenir pourrait entrer en ligne de compte dans le remaniement plus large de l’effectif.

Le noyau dur lui-même n’a qu’une durée de vie limitée. Siegel a déclaré que le groupe actuel composé de Nikola Jokic, Jamal Murray, Christian Braun, Cam Johnson et Aaron Gordon ne représentait qu’une fenêtre d’une année, aucun scénario ne permettant aux cinq joueurs de rester ensemble à l’aube de la saison 2027-2028.

L’intérêt pour DeRozan est réel, mais un contrat au salaire minimum complique les choses

Le transfert de Nnaji n’est pas uniquement une opération financière. Il renforce également la capacité de Denver à recruter un ailier expérimenté après avoir perdu les minutes de jeu de Watson.

Siegel a déclaré que les Nuggets étaient clairement motivés pour recruter DeMar DeRozan, six fois sélectionné au All-Star Game de la NBA, à la suite du transfert de Watson, mais que Denver ne pouvait actuellement proposer qu’un contrat au salaire minimum. C’est là que le bât blesse. L’analyste Tomer Azarly a souligné que les vétérans rechignent souvent à accepter des contrats au salaire minimum, car cela peut nuire durablement à leur image sur le marché.

DeRozan dispose d’autres options. Les Miami Heat restent intéressés, mais attendent de voir comment la situation de Klay Thompson va se résoudre. Les Washington Wizards ont également été cités comme prétendants à DeRozan, bien que Siegel ait noté que Washington ne peut désormais proposer qu’environ 6 à 8 millions de dollars après avoir absorbé une masse salariale supplémentaire dans le cadre de l’échange lié à Watson.

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Pour Denver, la voie à suivre est claire : se débarrasser du contrat de Nnaji, retrouver de la marge salariale et créer les conditions nécessaires pour se lancer dans la course au titre tant que Jokic reste au sommet de son art. Suivez TipsGG pour un suivi en continu des mouvements d’effectif des Nuggets au fur et à mesure que l’intersaison avance.