Liam Duckstein
El rocoso camino del Newcastle en una temporada exigente
Los jugadores del Newcastle United estaban inquietos en el túnel de vestuarios del Etihad. Faltaban tres minutos para el saque inicial y no había ni rastro del Manchester City. Kieran Trippier miró a su alrededor, perplejo. El campeón de la Carabao Cup estaba listo, pero su rival se tomó su tiempo, y sólo salió para sorprender al Newcastle con un 3-0 en la vuelta de semifinales.
David Hopkinson, Consejero Delegado, acababa de reafirmar la ambición del club: competir por los grandes premios de aquí a 2030. Aquella tarde, el Newcastle parecía lejos de esa visión. Eddie Howe no se anduvo con rodeos en el descanso y realizó tres cambios en un vestuario en el que cundía la frustración. ” Estaba muy enfadado”, admitió.
Un gol tardío del suplente Anthony Elanga ofreció una pizca de esperanza, pero la derrota global por 5-1 fue una dura prueba de realidad. Aun así, los 5.400 aficionados que se desplazaron al estadio mantuvieron la fe, coreando “Eddie Howe’s black and white army” (el ejército blanco y negro de Eddie Howe), un guiño al entrenador que puso fin a 68 años de sequía de trofeos en esta misma competición.
Una temporada de potencial desaprovechado
Seis meses después del inicio de la campaña, los problemas del Newcastle persisten. Ha alcanzado su tercera semifinal de la EFL Cup en cuatro años, sigue siendo favorito para superar al Qarabag en la Liga de Campeones y aún podría regresar a Wembley a través de la Copa de la FA, aunque se avecina una dura eliminatoria de cuarta ronda contra el Aston Villa. Pero, ¿en la Premier League? El undécimo puesto.
Los jugadores habían hablado de hacer historia convirtiéndose en el primer equipo del Newcastle en clasificarse para la Liga de Campeones en temporadas consecutivas. En cambio, sólo han ganado dos partidos a domicilio en la máxima categoría en toda la temporada. Sólo 11 puntos de 36 posibles contra equipos que están por encima de ellos. Dieciséis puntos perdidos desde posiciones ganadoras.
Howe reconoció la transición. “El club está definitivamente en transición”, dijo. “El cambio no tiene por qué ser negativo, puede ser positivo. Estamos intentando encontrar esa fluidez y ese ritmo que llevamos buscando toda la temporada.”
Los fichajes de verano siguen adaptándose
Ha habido destellos de brillantez: una primera parte dominante contra el Chelsea, una hora animosa en París contra el PSG, un comienzo fuerte en Anfield. Pero la regularidad se les resiste.
¿La frustración del cuerpo técnico? La falta de tiempo de entrenamiento. El incesante calendario de partidos ha obligado a depender de reuniones, sesiones de análisis y paseos en lugar de perfeccionar la técnica sobre el terreno de juego. Competir en cuatro competiciones es un territorio nuevo para el Newcastle, y el peaje se está notando.
Bruno Guimarães, Joelinton, Tino Livramento y Fabian Schär han causado baja. Anthony Gordon se lesionó en los isquiotibiales en la derrota entre semana. Los fichajes de verano Jacob Ramsey, Nick Woltemade y Yoane Wissa aún no se han asentado, y sólo Malick Thiaw ha tenido un impacto inmediato.
A pesar de haber gastado 179 millones de libras en delanteros, el Newcastle sigue buscando una combinación ofensiva asentada. Woltemade fue sustituido en el descanso, ya que no marcaba desde diciembre. Wissa, oxidado, falló ocasiones clave en ambos partidos. Sólo Elanga mostró verdadera chispa en su cameo.
Una carrera dura por delante
Howe es consciente de lo que está en juego. “¿Dónde queda nuestra temporada? Seguimos luchando en varios frentes”, afirmó. “Los partidos se suceden. No hay tregua. Tenemos que volver a la senda de la victoria, es lo único que te da nuevas energías”
Para el Newcastle, las respuestas siguen siendo esquivas. ¿Pero la fe? No ha flaqueado.
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