Liam Duckstein
Newcastles stenede vej i en krævende sæson
Newcastle Uniteds spillere stod i tunnelen på Etihad og var rastløse. Der var tre minutter til kick-off, men ingen tegn på Manchester City. Kieran Trippier kiggede sig forvirret omkring. Carabao Cup-mestrene var klar, men deres modstandere tog sig god tid og kom kun frem for at bedøve Newcastle med en 3-0-føring i returopgøret i deres semifinale.
CEO David Hopkinson havde netop bekræftet klubbens ambition: at konkurrere om de største priser inden 2030. Den eftermiddag så Newcastle langt fra den vision. Eddie Howe lagde ikke fingrene imellem i pausen, hvor han foretog tre ændringer i et omklædningsrum, hvor frustrationen hang tykt. “Jeg var virkelig irriteret,” indrømmede han.
Et sent mål fra indskiftede Anthony Elanga gav en smule håb, men det samlede 5-1-nederlag var et hårdt realitetstjek. Alligevel bevarede de 5.400 medrejsende fans troen og råbte “Eddie Howes sort-hvide hær” som en hentydning til den manager, der afsluttede deres 68-årige trofætørke i netop denne konkurrence.
En sæson med uopfyldt potentiale
Seks måneder inde i sæsonen har Newcastle stadig problemer. De er nået til den tredje semifinale i EFL Cuppen på fire år, er fortsat favoritter til at gå videre fra Qarabag i Champions League og kan stadig vende tilbage til Wembley via FA Cuppen, selvom der venter en svær kamp i fjerde runde mod Aston Villa. Men i Premier League? En ellevteplads.
Spillerne havde talt om at skrive historie ved at blive det første Newcastle-hold, der kvalificerede sig til Champions League i to sæsoner i træk. I stedet har de kun vundet to udekampe i den bedste række i hele sæsonen. Kun 11 point ud af 36 mulige mod holdene over dem. Seksten tabte point fra vindende positioner.
Howe erkendte overgangen. “Klubben er helt sikkert i en overgangsfase,” sagde han. “Forandringer behøver ikke at være negative, de kan være positive. Vi prøver at finde det flow og den rytme, vi har ledt efter hele sæsonen.”
Sommerindkøbene tilpasser sig stadig
Der har været glimt af genialitet – en dominerende første halvleg mod Chelsea, en livlig time i Paris mod PSG, en stærk åbning på Anfield. Men konsekvensen udebliver.
Trænerstabens frustration? Mangel på træningstid. Et ubarmhjertigt kampprogram har tvunget os til at stole på møder, analysesessioner og gennemgange i stedet for finpudsning på banen. At konkurrere i fire turneringer er nyt territorium for Newcastle, og det kan mærkes.
Bruno Guimarães, Joelinton, Tino Livramento og Fabian Schär er alle på sidelinjen. Anthony Gordon humpede af banen med en forstrækning i midtugens nederlag. Sommerindkøbene Jacob Ramsey, Nick Woltemade og Yoane Wissa er stadig ved at finde sig til rette, og kun Malick Thiaw har gjort sig bemærket med det samme.
På trods af at Newcastle har brugt £179 mio. på angribere, leder de stadig efter en fast angrebskombination. Woltemade blev skiftet ud i pausen, da han ikke havde scoret siden december. Wissa var rusten og brændte store chancer i begge kampe. Kun Elanga viste ægte gnist i sit indhop.
Et hårdt løb forude
Howe ved, hvad der står på spil. “Hvor efterlader det vores sæson? Vi kæmper stadig på flere fronter,” siger han. “Kampene kommer tæt og hurtigt. Der er ingen pause. Vi er nødt til at vende tilbage til at vinde, det er det eneste, der giver ny energi.”
For Newcastle er svarene fortsat svære at finde. Men troen? Den har ikke ændret sig.
Læs også: Newcastle United afviser Fulhams bud på Joe Willock til 20 millioner pund