Alex MacQuoid
Hvordan Thiaw blev Newcastles ‘mentalitetsmonster’
Eddie Howe stod over for en skræmmende opgave sidste sommer. Newcastle United havde brug for en midterforsvarer, men mulighederne var begrænsede. Howe rettede blikket mod Malick Thiaw, et 24-årigt talent fra AC Milan.
Newcastles jagt på Thiaw var fyldt med usikkerhed. Kunne de sikre sig hans underskrift? Ville en anden klub slå til, som det var sket med tidligere mål som Hugo Ekitike, Benjamin Sesko, Joao Pedro og James Trafford? Denne gang sejrede Newcastle og gennemførte et køb af Thiaw for 35 millioner pund i august.
Handlen fløj under radaren midt i Newcastles andre højt profilerede signings, herunder Nick Woltemade, Yoane Wissa, Anthony Elanga og Jacob Ramsey. Alligevel har Howe altid betragtet Thiaw som en “vigtig signing”
“Malick er et enestående talent og har lidt af det hele i sit spil. Jeg har været meget tilfreds med hans start,” sagde Howe i denne uge.
Thiaws imponerende tilstedeværelse, atletik og komfort på bolden gjorde ham til et oplagt mål. Hans iver efter at komme til Newcastle var en vigtig faktor. Han havde produktive diskussioner med Howe og så klubben som et “match” for hans ambitioner.
Paul Winsper, en high-performance konsulent, spillede en afgørende rolle i at overbevise Thiaw. Winsper, som har arbejdet med stjerner som Anthony Joshua, Maro Itoje og Antonio Rudiger, mente, at Thiaw ville “nyde” livet på St James’ Park.
“Hans mentalitet minder mig meget om Toni Rudiger. Når du sætter ham under pres, vil han trives,” sagde Winsper.
Thiaws mulighed kom, da Fabian Schar pådrog sig en hjernerystelse. Schar havde med 162 kampe under Howe været en af de bærende kræfter. Thiaw brugte sin tid på bænken til at studere Premier Leagues intensitet og imponerede til træning.
Hans fulde debut mod Bournemouth var et vendepunkt. Thiaw har siden beholdt sin plads og dannet et stærkt makkerskab med Sven Botman. Newcastle har kun lukket seks mål ind i ni kampe siden hans debut.
Thiaws indflydelse er tydelig i statistikkerne. Blandt Premier League-forsvarere med mindst 400 minutters spilletid ligger han på fjerdepladsen for interceptions pr. 90 minutter og på sjettepladsen for vundne luftdueller. Hans afleveringsprocent på 87 % er den højeste blandt Newcastles forsvarsspillere.
“Han har bare været sig selv,” sagde Howe.
Thiaws tidligere holdkammerat, Erdem Canpolat, roste hans mentalitet.
“Malick går aldrig af vejen for en udfordring og vil altid gå forrest – et sandt mentalitetsmonster,” sagde Canpolat.
Newcastles fans har taget Thiaw til sig og sunget serenader til ham på melodien ‘Ciao Bella’ Hans præstationer har været afgørende for Newcastles defensive soliditet, hvor de kun har lukket seks mål ind i ni kampe.
Kun Arsenal har holdt flere clean sheets end Newcastle i denne sæson. Thiaws bidrag har været afgørende, og hans fremtid på St James’ Park ser lovende ud.