Liam Duckstein
Efter en sjælden sæson uden sølvtøj lander Manchester City i USA med én mission: at erobre FIFA Club World Cup 2025. En sommerfornyelse til 100 millioner pund og flere forstærkninger i januar tyder på, at Pep Guardiola ikke bare planlægger forløsning – han kræver det.
For første gang i otte år sluttede City en sæson med tomme hænder, gav Premier League-titlen fra sig til Liverpool og røg ud af Champions League før 16. runde. Et overraskende nederlag i FA Cup-finalen til Crystal Palace forstærkede kun deres fald fra nåde.
Nyt blod, nye ambitioner
Det, der engang blev set som en uønsket kamp i et allerede tætpakket program, er hurtigt blevet en chance for at starte på en frisk. Guardiolas tone har ændret sig, og det samme har hans hold. City handlede hurtigt og sikrede sig Tijjani Reijnders, Rayan Cherki, Rayan Ait-Nouri og Marcus Bettinelli lige i tide til registreringen til VM for klubhold. Udgifterne stoppede ikke der – et januarudlæg på £172 millioner tilføjede Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov, Vitor Reis og Nico Gonzalez til blandingen.
Smid Claudio Echeverri ind efter hans lejeophold i River Plate, og næsten en tredjedel af Citys 27 mand store trup er nysammensat. Især Kyle Walker og Jack Grealish er ikke med, hvilket signalerer et klart generationsskifte.
Nye ansigter og taktiske justeringer
Bag kulisserne er ændringerne lige så dristige. Guardiola har rekrutteret Pep Lijnders, tidligere Klopps højre hånd, og den tidligere City-forsvarer Kolo Toure, som erstatter tre trænere med lang anciennitet. Det er et klart budskab: Fortiden er væk, fremtiden starter nu.
“Det er en meget seriøs konkurrence,” insisterede Guardiola. “Vi tager derhen for at vinde den. Hele verden vil se på.“
Gunstig gruppe, usikre udsigter
City begynder turneringen som tredjefavorit på de britiske spillemarkeder efter Paris Saint-Germain og Real Madrid. De er havnet i en overkommelig gruppe med Wydad Casablanca, Al Ain og Juventus, og alt andet end en førsteplads ville være et chok.
Men der er stadig spørgsmålstegn. Sidste sæsons ustabilitet – herunder en forfærdelig vinter med 1 sejr ud af 13 – betyder, at forventningerne skal dæmpes. Midtbanen har nu energi og flair gennem Reijnders og Cherki, som udfylder det kreative tomrum, der blev efterladt af Kevin De Bruynes skifte til Napoli. Ait-Nouri løser endelig venstreback-dilemmaet og tilbyder fart og bredde ned ad flanken.
Rodri vender tilbage: Gamechangeren
Den mest afgørende tilbagevenden er dog Rodri. Det 28-årige omdrejningspunkt gik glip af en stor del af sæsonen efter en korsbåndsskade mod Arsenal i september – et slag, som City aldrig kom sig helt over. På det tidspunkt var de ubesejrede og førte ligaen. Hans fravær afslørede strukturelle svagheder på midtbanen, da Guardiolas maskine vaklede.
Rodri vendte tilbage lige i tide til at spille i den sidste uge af Premier League-sæsonen, og hans tilstedeværelse bliver afgørende, hvis City skal kunne udfordre eliten igen.
Spilforslag
Med en opfrisket trup og Rodri tilbage kan Manchester City være et værdispil på outright-markedet. For spillere i gruppespillet antyder Citys forsvarstunge opstilling, at væddemål på clean sheet og under-mål kan være rentable tidligt.