Patryk Stachowiak
Første gang råbene “Let’s go, La-kers” gav genlyd i Ball Arena, blev de overdøvet af buh-råb fra Denvers normalt larmende hjemmepublikum. Da slutsignalet lød, var der ikke nok Nuggets-fans tilbage til at gøre det samme.
Lakers indhentede et underskud på 16 point i tredje kvartal og vandt en af sæsonens mest imponerende sejre, da de slog Denver Nuggets med 115-107 natten til tirsdag. Luka Dončić førte an med sin femte triple-double i sæsonen og sluttede med 38 point, 13 rebounds og 10 assists, mens LeBron James tilføjede 19 point, ni rebounds og otte assists.
Los Angeles måtte grave dybt efter at have mistet center Deandre Ayton med en skade i venstre øje i andet quarter, men svaret var eftertrykkeligt. Lakers begrænsede Denver til kun 36 point i anden halvleg og vendte manuskriptet med defensiv intensitet og kollektiv udførelse.
Marcus Smart satte gang i aftenens afgørende øjeblik, da han stod i spidsen for et ødelæggende 16-0-løb i fjerde quarter. Smart scorede 11 af sine 15 point i løbet af seks og et halvt minut, som vendte op og ned på kampen.
“Bare bidrag fra alle,” sagde cheftræner JJ Redick efter kampen. Han fremhævede Jaxson Hayes ‘ indflydelse i anden halvleg (ni point, fem rebounds), Drew Timmes ni point fra bænken og Jarred Vanderbilts ubarmhjertige defensive energi. “Det var en stor holdsejr.”
Redick udtrykte optimisme om, at Aytons skade var en sikkerhedsforanstaltning, og at centeren kunne vende tilbage i tide til torsdagens kamp mod Clippers i Intuit Dome.
Med 26-16 er Lakers støt på vej mod fuld sundhed. Guarden Austin Reaves gør fortsat fremskridt i sin genoptræning efter en lægskade, og Redick bemærkede før kampen, at det “går godt” Reaves kan vende tilbage under Lakers’ igangværende turné med otte kampe, som løber frem til 3. februar.
Reaves, som forværrede skaden 1. juledag, var med på udebane for første gang, siden han blev skadet, og han passede perfekt ind i bænken – klædt i sort fra top til tå sammen med trænerstaben.
Denver forblev i mellemtiden underbemandet. Nikola Jokic, den tredobbelte MVP, så til fra bænken i en skovgrøn dragt, mens han fortsætter med at komme sig over en knæskade, der har holdt ham ude siden 30. december.
Nuggets var også uden tre medlemmer af deres startopstilling fra sæsonåbningen. Christian Braun har været ude siden 12. november med en ankelskade, Cameron Johnson gik glip af sin 15. kamp i træk på grund af et knæproblem, og reservecenter Jonas Valančiūnas sad over for 11. gang i træk på grund af en forstrækning i læggen.
På trods af fraværet kontrollerede Denver første halvleg. Et 14-3-løb i slutningen af andet quarter skabte en føring på 14 point, som blev understreget af et bemærkelsesværdigt buzzer-beater fra Jamal Murray fra tre quarter-court. Den kaotiske sekvens fulgte efter Dončićs 13. tekniske fejl i sæsonen og en 8-0 Nuggets-føring.
For et Lakers-hold, der havde tabt fem af de foregående syv kampe og var i gang med en krævende rejse med en truende deadline for handler, kunne øjeblikket have været nedslående.
I stedet mindede Dončić alle om, hvorfor han førte ligaen i All-Star-afstemningen.
Efter at have lavet 16 point på en perfekt 6-af-6-skydning i første quarter skiftede Dončić gear. Han scorede ni point og lavede fire assists alene i tredje quarter og orkestrerede et comeback, hvor Lakers fik reduceret et hul på 16 point til kun to inden fjerde quarter. Han enten scorede eller assisterede ved 11 ubesvarede Lakers-point i træk.
“Det viste vores holds karakter,” sagde Dončić. “Vi holdt bare sammen.“
Lakers modstod Denvers tidlige spærreild med ni trepointsscoringer i første kvartal og satte sig igen på defensiven og gennemførte en gameplan, der var designet til at blitze Murray, som havde 26 point i første halvleg.
“Luka, du kan ikke slukke motoren halvvejs med ham,” sagde Redick. “Når motoren er tændt, er han i kill mode. Og det er op til mig og ham at sørge for, at alle andre er involveret. Det har han gjort et fænomenalt stykke arbejde med de sidste par uger.“
Efter Dončićs overtagelse af tredje kvartal tog James kontrollen og scorede fem point i træk i slutningen af perioden. Han åbnede fjerde periode med at assistere på Timmes kurv, der udlignede til 88-88. Lakers scorede 20 point mere end Denver med James på banen i anden halvleg, hvilket stod i skarp kontrast til hans første halvleg, hvor han scorede syv point og lavede fire turnovers.
Mens Dončić er klar til at vende tilbage til All-Star-rampelyset i næste måned i Intuit Dome, blev James ikke udnævnt til starter for første gang i 22 år. Han har brug for en trænerafstemning eller en særlig udvælgelse fra kommissær Adam Silver for at få sin 22. All-Star-optræden.
“I betragtning af de missede kampe i starten var jeg ikke overrasket,” sagde Redick med henvisning til, at James missede de første 14 kampe på grund af iskias. “Jeg tror, at han vil være med i All-Star-kampen.”
Læs også: Kia MVP-stigen: Shai Gilgeous-Alexander hævder sin plads i toppen