Liam Duckstein
Abdukodir Khusanovs debut i Manchester City var intet mindre end en katastrofe. Fire minutter inde – et selvmål til Chelsea, et gult kort og en præstation så rystende, at Gary Neville sagde, at han “havde lyst til at græde på drengens vegne”
Paul Robinsons vurdering efter Citys Champions League-nederlag til Real Madrid var endnu skarpere: “Som en kanin i forlygterne.”
Fra Usbekistan til Premier League
Den 21-åriges rejse til Englands bedste række har været intet mindre end kometagtig. For tre år siden spillede han i Hvideruslands bedste række. Nu er han den første usbekiske spiller i Premier League – og en garanteret starter for sit land ved sommerens verdensmesterskab.
I denne sæson er Khusanov blevet fast mand i Citys bagkæde og har været med i 22 kampe. Hans præstationer i sejrene over Manchester United, Newcastle og Liverpool – hvor Pep Guardiola hyldede hans indsats mod Mohamed Salah og Hugo Ekitike – har fået de første kritikere til at forstumme.
“Sikke en kamp han spillede.”
– Pep Guardiola om Khusanovs præstation på Anfield
Hurtighed og kløgt
Khusanovs tempo er hans fremtrædende egenskab. Han er blevet målt til 22 km/t i denne sæson, den sjettehurtigste blandt Premier Leagues forsvarsspillere. Hastigheden er ikke kun for syns skyld – han løber i gennemsnit 17,85 sprint pr. 90 minutter, hvilket er mest af alle centrale forsvarsspillere i ligaen.
Men Guardiola insisterer på, at der er mere i hans spil end rå atletik. “Han taler ikke som William Shakespeare, men han forstår, hvad vi vil have,” siger City-manageren. “Han er så intelligent.”
Den intelligens viser sig i hans defensive tal. Med 17 tacklinger og 18 interceptions ligger han på andenpladsen blandt City-spillerne i begge kategorier – og udfylder det tomrum, som skader hos Ruben Dias, Josko Gvardiol og John Stones har efterladt.
En specialist i høj linje
Citys aggressive forsvarssystem kræver tempo – og Khusanov leverer varen. Hans evne til at træde frem og fange modstanderne i offside eller komme tilbage, når holdene spiller direkte bolde, gør ham uvurderlig i Guardiolas høje linje.
“Når en spiller har fysik, betyder det normalt, at han ikke behøver at bruge hovedet,” siger Guardiola. “Han har begge dele.”
Den dobbelte trussel – fart og kløgt – har givet Khusanov titlen som månedens spiller i City i januar. Alligevel holder hans lejlighedsvise boldtab fansene på pinebænken, en påmindelse om hans usikre start.
Men Guardiola ser en langsigtet løsning. “Jeg tror, han kan forbedre sig – han er altid åben,” siger manageren. “Manchester City har en spiller og en central forsvarsspiller i mange, mange år.”