Arjun Menon
Fra VM-herlighed til Premier League-granskning
Aston Villas højttalersystem præsenterer stadig Emiliano Martine z som verdens nummer et – et ekko af hans VM-triumf i 2022 og to Yashin-trofæer i træk. Men fortællingen om den argentinske landsholdsspiller har ændret sig. Martinez, der engang var urørlig, står nu ved en korsvej i sin karriere, og hans form er under lup i en sæson, hvor Aston Villa tør drømme om en titeludfordring.
Villa ligger på tredjepladsen i Premier League, deres højeste placering i årevis, og er stadig i live i Europa League. Men Martinez’ seneste præstationer har rejst spørgsmål. Hans 200. Premier League-optræden for klubben, en 2-0-sejr over Newcastle, var en milepæl, ikke et statement. Med 59 clean sheets har den 33-årige været en hjørnesten i Villas genopblomstring siden sin ankomst for 17 millioner pund i 2020. I denne sæson er revnerne dog sværere at ignorere.
Manchester United-sagaen og dens efterspil
Sommerens transfervindue bød på drama. Martinez så ud til at sige farvel efter Villas sidste hjemmekamp i sidste sæson, en 2-0-sejr over Tottenham. Klubben, der så Mark Flekken fra Brentford som en potentiel afløser, var åben over for hans afgang. Så kom twistet: Manchester United, under den daværende manager Ruben Amorim, jagtede ham, men valgte i sidste ende Senne Lammens, et yngre og billigere alternativ fra Royal Antwerp.
Uniteds data tydede på, at Lammens havde et langsigtet potentiale, selv om han endnu ikke var Martinez’ ligemand. Deres fokus flyttede sig til de offensive forstærkninger Matheus Cunha, Benjamin Sesko og Bryan Mbuemo, og Martinez blev ladt i stikken. Da vinduet smækkede i, var han ikke med i Villas 3-0-nederlag til Crystal Palace, og Unai Emery pegede på reservekeeper Marco Bizot, da han blev spurgt om Martinez’ fravær.
Da han vendte tilbage til 0-0 mod Everton i september, blev han mødt af Emerys overstrømmende ros. “Den bedste målmand i verden”, kaldte spanieren ham og roste hans “massive” engagement. Men konsistensen har været svær at finde siden.
Tallene fortæller en modstridende historie
Martinez’ statistik i denne sæson er et paradoks. Han har reddet 76,1 % af de skud, han har stået over for, hvilket er den højeste procentdel i ligaen, og han ligger på femtepladsen i Opta’s måling af “forhindrede mål” med 17. Hans 55 redninger placerer ham på 12. pladsen blandt Premier League-målmænd, mens hans ‘forventede indkasserede mål på mål’ ligger på 20,85. Villa har indkasseret 25 mål i denne sæson, men otte af dem kom med Bizot mellem stængerne, hvilket mildner slaget.
Hvad er problemet? Fejl. Tre fejl, der førte direkte til mål – flest i ligaen – har overskygget hans styrker. Den mest iøjnefaldende kom på Anfield i november, hvor en gave til Mohamed Salah sendte Liverpool på vej mod en 2-0-sejr. I decembers 4-1-nederlag til Arsenal spildte Martinez et hjørnespark under pres fra Gabriel, så forsvarsspilleren kunne score. Villas protester om, at målet skulle have været annulleret for en høj albue, faldt for døve øren.
Sidste søndags 2-0-nederlag til Everton tilføjede endnu en plet. En svag parade på Dwight McNeilsskud førte til Thierno Barryssejrsmål. Martinez gik glip af midtugens Europa League-sejr over Fenerbahce med en lægskade, og Bizot holdt sit femte clean sheet i 11 kampe i denne sæson. Hollænderen, der er 34 år og kom fra Brest i sommer, er ikke en langsigtet løsning, men hans form har kompliceret Martinez’ status.
En ensom position, en uklar fremtid
Den tidligere engelske målmand Paul Robinson sympatiserer med Martinez’ situation. “Du er den første, der ved, at du ikke spiller godt,” fortæller han. “Det er en tillidsposition. Du er nødt til at udstråle ro, selv når du er et rod indeni. Nogle gange ligner bolden en badebold. Nogle gange er den på størrelse med en golfbold.”
“Jeg synes bare, at det har været i gang i et stykke tid nu. Spekulationerne er aldrig forsvundet. De var ikke i en god position, men da Manchester United lokkede med ham, så det ud til, at det ville ske. Det ser bare ud til, at fokus i denne sæson er blevet rettet lidt væk fra Aston Villa. Jeg er ikke sikker på, at han er så afklaret, som han var. Der har måske været et lille fald.”
Robinsons vurdering er ligefrem: “Han er en målmand af topkvalitet. Ville jeg klassificere ham som en af verdens bedste? Jeg er ikke sikker på, at jeg ville placere ham i den kategori.”
Martinez er stadig Emerys førstevalg indtil videre. Men med forbindelser til Inter Milan og en kontrakt, der løber frem til 2029, står Villa over for et dilemma. Skal de holde fast i deres VM-vindende målmand, eller skal de udforske alternativer? Sommeren kan bringe klarhed eller omvæltninger.
En ting er sikkert: Manden, der blev præsenteret som verdens bedste, føler sig ikke længere urørlig.
Læs også: Hvem kan gøre Aston Villa selskab i Europa Leagues ottendedelsfinaler?