Alex MacQuoid
Crystal Palaces europæiske ambitioner har fået et knusende slag, efter at Court of Arbitration for Sport (CAS) stadfæstede UEFA’s beslutning om at degradere dem fra Europa League til Conference League på grund af overtrædelser af reglerne om ejerskab af flere klubber (MCO).
Kendelsen, der blev afsagt mandag, bekræftede, at FA Cup-vinderne ikke ville deltage i europæisk fodbolds næstbedste række i denne sæson. I stedet vil Nottingham Forest overtage deres plads, et skifte, der kan koste Palace op til 20 mio. pund i tabte indtægter
Hvorfor Palace blev degraderet
UEFA’s regler forbyder to klubber med samme ejerskab eller indflydelse at spille i den samme europæiske turnering. Sagens kerne var John Textor, som dengang ejede 43 % af aktierne i Palace gennem Eagle Football Holdings, samtidig med at han kontrollerede franske Lyon. På trods af reducerede stemmerettigheder vurderede UEFA, at Textor havde “afgørende indflydelse” på Selhurst Park pr. 1. marts.
Palace hævdede, at deres ledelsesstruktur – ledet af formand Steve Parish og majoritetspartnerne Josh Harris og David Blitzer – forhindrede Textor i at udøve kontrol. De hævdede også, at andre klubber i European Club Association havde fået fleksibilitet ud over fristen. CAS afviste disse påstande og henviste til en nylig præcedens, da den irske klub Drogheda United blev fjernet fra Conference League under lignende omstændigheder
Forest og Lyon i spil
Forest, som meldte Palace til UEFA tidligere i år, drager direkte fordel af afgørelsen. Deres ejer Evangelos Marinakis havde i forvejen placeret sine aktier i en blind trust i april for at undgå en lignende konflikt med Olympiakos. Lyon, som sluttede højere i Ligue 1 end Palace gjorde i Premier League, blev prioriteret til Europa League-pladsen i henhold til UEFA’s regler
Et dyrt tilbageslag efter Wembley-herlighed
Timingen kunne ikke være mere bittersød for The Eagles. Bare en dag tidligere havde Oliver Glasners hold vundet Community Shield ved at besejre Liverpool efter straffesparkskonkurrence efter en dramatisk 2-2-kamp på Wembley. Mål af Jean-Philippe Mateta og Ismaila Sarr udlignede scoringer af Hugo Ekitike og Jeremie Frimpong, inden Dean Henderson blev matchvinder i straffesparkskonkurrencen.
Efter sejren insisterede Glasner på, at han ikke ville bytte skjoldet ud med en sejr i en appelsag og sagde til journalister: “I morgen har vi ingen indflydelse, så vi fejrer det i aften.” Henderson gav dog udtryk for holdets frustration: “Fodboldmæssigt fortjener vi at være i Europa League … At få det taget fra os er bare ikke rigtigt for fodbolden.”
Hvad er det næste for Palace?
Mens embedsmændene overvejer yderligere juridiske muligheder, er virkeligheden klar: Crystal Palaces europæiske rejse vil nu starte i Conference League. På væddemålsmarkederne kan man forvente tidlige ændringer i de direkte odds, hvor Palace går ind i rollen som turneringsudfordrer snarere end dark horse i Europa League.
Forest vil i mellemtiden nyde deres opgraderede status og træde ind i en konkurrence, der byder på større præmiepenge, højere koefficientpoint og en større scene.
Dommen styrker UEFA’s hårde linje over for ejerskab af flere klubber – et budskab, der ikke vil gå tabt hos investorer og klubledere i hele Europa.