La Copa Mundial de la FIFA 2026 llega con un giro que lo cambia todo: 48 equipos, más partidos en la fase de grupos y una fase eliminatoria ampliada que da a los modestos más recorrido que nunca. En un torneo en el que el caos ya se ha instalado, los tapados no sólo son interesantes secundarios, sino que podrían convertirse en la historia principal.
Pero, ¿qué hace realmente peligroso a un tapado? Rara vez se trata sólo de talento. Los equipos que sorprenden al mundo tienden a compartir algunos rasgos: una coherencia táctica que frustra a los rivales de élite, una generación de jugadores que alcanza su punto álgido en el momento justo y la libertad psicológica que da no tener nada que perder. En 2026, varios equipos encajan casi a la perfección en este perfil
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Japón: Más allá de la etiqueta de caballo negro
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¿En qué momento un “tapado” se convierte en un auténtico aspirante? Puede que Japón ya haya cruzado esa línea.
En 2022, no sólo compitió, sino que desmanteló a dos antiguos campeones de la Copa Mundial. Alemania cayó en la fase de grupos. También lo hizo España. La recompensa de Japón fue una brutal eliminación en la tanda de penales contra Croacia, pero el nivel de rendimiento fue inconfundible. Desde entonces, no han hecho más que crecer. Una victoria en un amistoso contra Inglaterra en marzo fue una prueba más de que este equipo es digno de conversaciones serias.
Lo que separa a Japón de la mayoría de los equipos de su categoría es su identidad. No se trata de un equipo construido en torno a un jugador o a un sistema de esperanza. Bajo la batuta de Hajime Moriyasu (que tendrá a su ayudante, el legendario Shunsuke Nakamura, a su lado en Norteamérica), Japón presiona con ferocidad, realiza transiciones rápidas y funciona con una cohesión similar a la de un club, que la mayoría de los equipos internacionales tardan años en desarrollar. Kaoru Mitoma aporta la chispa que cambia el juego en las zonas amplias. Takefusa Kubo y Ayase Ueda, uno de los delanteros más avispados de Europa esta temporada, ofrecen peligro de gol desde múltiples ángulos.
Japón fue también el primer país no anfitrión en clasificarse para 2026, una discreta declaración de intenciones. Su empate contra Holanda y el vencedor de la repesca les da un camino realista hacia las rondas eliminatorias, y una vez allí, no temen a nadie
Noruega: El delantero y el sistema
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La ausencia de Noruega en la Copa Mundial desde 1998 hizo que su regreso fuera una cuestión de cuándo, y no de si volvería, una vez que Erling Haaland emergió como uno de los delanteros más temibles del planeta. En la fase de clasificación, esa inevitabilidad se hizo realidad: Noruega ganó todos los partidos, incluido un 4-1 a Italia, y Haaland marcó personalmente 16 goles.
El relato fácil es que Noruega es simplemente Haaland más diez pasajeros. La realidad es más interesante. Martin Ødegaard aporta una inteligencia creativa de élite al centro del campo. Antonio Nusa aporta una explosiva amplitud. Alexander Sørloth les da una alternativa física y móvil en la delantera. Ståle Solbakken ha construido un equipo que defiende con disciplina y transiciones rápidas, un perfil que se adapta muy bien al fútbol de eliminatorias.
Su reto es la experiencia. Noruega no ha participado en una Copa Mundial desde hace casi tres décadas, y su grupo -con Francia y Senegal- está considerado uno de los más difíciles del torneo. Pero a veces la inexperiencia es una ventaja. Los equipos sin nada que perder y con todo por demostrar pueden ser los más peligrosos de todos. Si Noruega supera la liguilla, pocos equipos querrán enfrentarse a ella
Marruecos: El caballo negro que ya lo ha demostrado
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Decir que Marruecos es un tapado es quedarse corto. En 2022, derrotaron a España y Portugal de camino a una histórica semifinal, siendo el primer país africano en llegar a esa fase. Fueron organizados, implacables y tácticamente inamovibles. El mundo se dio cuenta.
Lo que ha cambiado desde entonces es la profundidad. La selección marroquí ha seguido madurando, añadiendo experiencia europea en múltiples posiciones. Achraf Hakimi sigue siendo uno de los laterales ofensivos más peligrosos del fútbol mundial. Brahim Díaz aporta creatividad en espacios reducidos. Sofyan Amrabat ancla el mediocampo con su físico. Y el seleccionador Walid Regragui no se ha desviado de la filosofía que les ha llevado hasta allí: defensa compacta, transiciones rápidas y total implicación colectiva.
El cambio psicológico puede ser su mejor arma. Marruecos ya no llega a los torneos temiendo a los grandes. Ya les han ganado. Esa confianza, ganada a base de experiencia y no de bombo y platillo, es extraordinariamente difícil de fabricar, y casi imposible de defender cuando es real
Colombia: Atacar el caos con un propósito
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Colombia llega a 2026 en el puesto 13º del mundo y con el ímpetu que recompensa el fútbol de torneos. Terminó tercera en la fase de clasificación de la CONMEBOL, sólo por detrás de Argentina y Uruguay, y su elenco atacante es realmente de élite.
Luis Díaz, que ahora triunfa en el Bayern de Múnich, es uno de los delanteros más dinámicos del fútbol europeo: imprevisible, físico y capaz de decidir partidos él solo. Jhon Durán, en el Aston Villa, se ha consolidado como un hombre decisivo desde el banquillo. Richard Ríos y Jefferson Lerma son el motor del mediocampo para mantener la presión. Y James Rodríguez, todavía capaz del tipo de brillantez que definió la mágica campaña de Colombia en 2014, añade oficio y experiencia al último tercio.
El paralelismo histórico es sorprendente. La última vez que Colombia jugó un Mundial en suelo norteamericano fue en Estados Unidos 94, un torneo que comenzó con enormes promesas y terminó en tragedia. Más de treinta años después, hay una sensación de tarea inacabada. Si se mantiene su forma defensiva -lo que históricamente ha sido motivo de preocupación-, Colombia tiene la potencia de fuego necesaria para hacer daño a cualquiera
Turquía: Impredecible a propósito
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La relación de Turquía con los grandes torneos se define por los extremos: brillantez ocasional, colapso ocasional y el hábito de llegar como favorita sólo para recordar a todo el mundo por qué esa etiqueta conlleva riesgos. Su semifinal de 2002 sigue siendo una de las grandes sorpresas de la Copa Mundial. Su Eurocopa de 2021 fue una vergüenza. La Eurocopa de 2024 mostró una mejoría, con una eliminación en cuartos de final a manos de Holanda.
Pero la selección de 2026 parece diferente. Arda Güler en el Real Madrid es el tipo de mediapunta técnicamente dotado que puede desatascar cualquier defensa en sus mejores días. Kenan Yıldız, en la Juventus, es un rematador que ha faltado en los equipos turcos más jóvenes. Hakan Çalhanoğlu y Orkun Kökçü, entre otros, aportan una auténtica calidad al centro del campo. Con Vincenzo Montella, hay más disciplina estructural de la que los aficionados turcos han visto a veces.
La palabra “si” se cierne sobre todo lo que hace Turquía. Si encuentra el ritmo pronto. Si su defensa aguanta. Si las jóvenes estrellas aparecen bajo presión. Son grandes condicionantes, pero si se cumplen, Turquía tiene los ingredientes para causar serios daños
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El formato lo cambia todo
Un factor que une a todas estas selecciones es la propia estructura del torneo. Con 48 naciones y un cuadro de eliminatorias ampliado, el margen de error es mayor y la oportunidad de coger impulso es mayor. Un comienzo lento ya no significa la eliminación. Una sola gran actuación puede desencadenar una racha.
La historia está llena de equipos que alcanzaron su punto álgido en el momento justo: Bulgaria 94, Turquía 2002, Marruecos 2022. La Copa Mundial de 2026, con sus rondas adicionales y sus tres países coanfitriones que repartirán el torneo por Norteamérica, puede producir más de esas historias que ninguna edición anterior.
Los favoritos llegarán con plantillas superiores y recursos más profundos. Pero Japón, Noruega, Marruecos, Colombia y Turquía llegan con algo que los favoritos no pueden fabricar: la combinación perfecta de sincronización, fe e identidad táctica. En el fútbol de competición, eso siempre ha bastado para sorprender al mundo.