Liam Duckstein
Enzo Maresca satser på, at Liam Delap bliver Englands næste store centerforward – og han lægger ikke skjul på det.
På tærsklen til Chelseas VM-åbningskamp mod Los Angeles FC kom den italienske taktiker med en dristig proklamation: “Jeg er ikke i tvivl om, at han i fremtiden kan blive Englands nummer ni.” En vægtig anbefaling fra en træner, der tidligere har formet Delap i deres tid på Manchester Citys U21-hold – og en anbefaling, der kommer med indbyggede forventninger.
Den 22-årige Delap ankom til Stamford Bridge tidligere på måneden i et £30 millioner-skifte fra nedrykkede Ipswich Town og bar allerede den symbolske og pressede nr. 9-trøje – en trøje, der har hjemsøgt en lang række Chelsea-angribere fra Fernando Torres til Romelu Lukaku.
Afslappet, klar og bakket op af sin chef
Alligevel virker Delap upåvirket. “Jeg ser ham ret afslappet og rolig,” siger Maresca. “Han gør det godt og har arbejdet hårdt, siden han kom.” Kendskabet mellem træner og angriber giver allerede pote. “Vi kender allerede hinanden fra år tilbage,” tilføjer Maresca. “Han ved, hvad vi kan give ham for at forbedre sig og blive en bedre spiller.”
Tallene understøtter den optimisme – Delap scorede 24 mål under Maresca i en produktiv sæson og viste et skarpt instinkt inde i feltet og en taktisk bevidsthed, der overgår hans alder. For et Chelsea-hold, der ønsker at genopbygge sin identitet under en ny ledelse, kan en ung, formbar og gennemprøvet målscorer være den brik, de har manglet.
Ingen garantier, kun muligheder
Men forvent ikke, at Delap går direkte ind i startopstillingen. Da Maresca blev spurgt, om angriberen ville starte inde mod LAFC på Mercedes-Benz Stadium i Atlanta, forblev han tilbageholdende. “Jeg siger aldrig til en spiller, at du bliver førstevalg,” sagde han. “Du ankommer, du arbejder hårdt, du arbejder mere end den anden nummer ni – og det kan du blive.” Den “anden nier” er Nicolas Jackson, og konkurrencen mellem de to tegner til at blive hård.
Vi ser fremad: Transfertips og taktisk fokus
Mens Chelseas umiddelbare fokus er VM for klubhold, er der tegn på bevægelse på transfermarkedet. Maresca bekræftede, at klubben undersøger muligheden for en venstrekant som erstatning for Jadon Sancho, hvis låneperiode ikke bliver forlænget. Han understregede dog vigtigheden af at bevare jordforbindelsen: “Jeg er aldrig selvsikker … med den teknologi, vi har i dag, kan enhver kamp være svær.”
I en verden, hvor alle hold kan dissekere modstandernes optagelser i mindste detalje, er ingen kampe ligetil – og det gælder også kampen mod LAFC. Forvent, at Chelsea går ind til denne turnering med taktisk præcision og ungdommelig ambition, og for Delap kan chancen for at retfærdiggøre hypen komme hurtigere end forventet.
Alle øjne er nu rettet mod Atlanta – og trøje nr. 9, som Liam Delap bærer med stille selvtillid.